через двадцать все были готовы к выдвижению. Когда выезжали за ворота города, я даже залюбовался нашим отрядом. Сплошная, как говорит моя пока еще не бывшая подруга, эклектика. Шляпы, элементы средневековых доспехов, короткие тугие луки, похожие на монгольские, на поясах у кого мечи, у кого топорики, как у викингов, у кого вполне модный и современный тесак с прорезиненной рукояткой.

Ивона вообще в байкерской экипировке — по-другому не скажешь. Сплошная кожа, в которую явно приходилось втискиваться с трудом, до того туго она обтягивала все симпатичные выпуклости девушки. За последнее время я даже привык к этому ее наряду. И почти не смотрел в ее сторону. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока она не нагибалась за чем-то лежащим на земле.

Некоторое время ехали молча. Точнее, охотники между собой что-то обсуждали, Ивона задумчиво смотрела по сторонам, а сам Кассий сверялся с пометками на бумажной карте, постоянно дополняя ее новыми штрихами. На мой вопрос «зачем» он ответил, что Мертвые земли постоянно меняются, и, чтобы не заблудиться в этом однообразии, приходится вести личный дневник наблюдений.

— А интегрированных карт нет? Интерактивных? Ну, встроенных в Систему, я не знаю?.. — уточнил я.

— Раньше, когда сеть покрывала всю планету, такая возможность была. На базе тебе загружали спутниковые карты, и ты мог ориентироваться по ним. Даже видеть, где находишься в данный момент. Но во время войны большая часть этих спутников была уничтожена враждующими сторонами, и теперь нам остается только на собственную память полагаться. И на вот это.

Он, усмехнувшись, ткнул карандашом в плотную бумагу.

— А уники? — не отставал я. Мы частенько с Кассием так болтали, пополняя мои знания о мире. — Ты говорил, что первые эквиты обладали особыми возможностями.

— Первое поколение? Да, было такое. А что именно тебя интересует?

— Ну, не знаю. Что они могли?

— Ты же понимаешь, что это больше из области сказок?

— Тем не менее. Хочется понять, кем были эти суперсолдаты.

Шериф ненадолго задумался. Потом хмыкнул, кивнул каким-то своим мыслям и спросил:

— Ты думаешь, в тебе пробудились наниты уника?

— Да откуда мне знать?! — рассмеялся я. Надеюсь, получилось естественно. — Я же понятия не имею, как все со мной произошло. Только что был обычным человеком, и тут вдруг сразу — эквиты, Система, Консулы, навыки, уровни.

На самом деле я даже не сомневался, что мой предок, этот самый Пао Хванто, о котором говорила Система, и есть уник. Межмировой портал плохо соотносился с умениями Воина, Стрелка или Псиона. Такой уникальный навык мог быть только у первого поколения.

— Не забивай этим голову. Пока Система не предложит тебе класс, это лишено смысла. Хотя твои микропорталы действительно похожи на умения уников. С другой стороны, я не могу с уверенностью сказать, что таких не было, например, у Стрелков. Что касается возможностей первого поколения, то могу сказать только одно. В те времена, когда я только стал эквитом, ходили истории об одном унике. Его называли Маэстро. И вроде бы у него была способность управлять звуком. Менять волну. Делать ее выше и ниже. Короче, я не поручусь, что это правда, но вроде бы он мог голосом заставить любого человека верить себе, как ребенок верит матери. А еще был способен взрывать людям головы звуковыми колебаниями.

Первый день пути прошел без происшествий. Мы переночевали прямо под открытым небом, и я смог полностью оценить свои приобретения. Палатку ставить не стал, а вот спальником воспользовался и остался им весьма доволен.

Мои спутники, в свою очередь, попробовали армейские сухпайки. Ивона ковырнула ложечкой кашу с мясом и скривилась, Кассий тоже нос воротил, а вот братья-охотники уговорили суточный набор, вылизав баночки из фольги до блеска.

На второй день мы тронулись в путь с рассветом. К обеду остановились на короткий привал. И вот тогда Кассий вдруг повел себя странно. Начал нюхать воздух, потом взобрался на деревце местной породы, что росли небольшими рощицами, и спустился с него с хмурым выражением на лице.

— Что там? — чарующий голос Ивоны никак не вязался с волнением, возникшим на ее лице.

— Похоже, стервятники, — буркнул шериф. — Около двух десятков. Заходят с северо-востока.

Не знаю, как он смог определить это на таком расстоянии, наверное, воспользовался одним из своих навыков. Я, по крайней мере, смог разглядеть черные точки вдалеке только минут через десять.

Глава 16

— Нас будто ждали, — заметил один из братьев. — Но мы же специально пошли не нашим обычным маршрутом?

— Потом об этом подумаем, — хмуро буркнул шериф. — Придется драться, уйти от них мы все равно не сможем.

— Нас пятеро, а их порядка двух десятков? — скривился второй из охотников.

— А есть еще какие-то варианты?

Голос девушки прозвучал зло и даже без обычных для нее мурлыкающих интонаций. Я посмотрел на нее удивленно — странно. Боится?

Я, признаться, опасений отряда не понимал. Ну, разбойники. Ну, много. Но мы же, блин, гнезда арахнидов зачищали, а те, как по мне, на порядок страшнее были! Или среди них есть эквиты? Тогда мы в полной заднице, конечно. Даже я, слабенький и нераскачанный, был в несколько раз сильнее обычного человека, а если среди этих «стервятников» есть кто-то вроде Кассия?

Такими мыслями я себе ни разу лучше не сделал. Пока не думал — не боялся. Начал размышлять — и дрожу от нервного возбуждения, как осенний лист. Только взгляд на шерифа и успокоил. Тот выглядел так, будто встреча с разбойниками была совершенно не выдающимся дорожным происшествием. Типа небольшой камешек вылетел из-под колес впереди идущего авто и звонко щелкнул по лобовому стеклу. Но не разбил же? Чего тогда волноваться? Короткий матерок, и едем дальше.

А я вот здешним духом пофигизма и спокойным отношением к смерти пока не настолько пропитался. Это, может, местные сталкеры, как самураи, готовы в любой момент отправиться в «края вечной охоты», а мне вот пожить хочется подольше…

Шериф, не двигаясь, рассматривал приближающихся всадников. Не знаю, что он там мог рассмотреть, но вскоре велел всем спешиться и отпустить коней. Выдрессированные животинки послушно поскакали туда, откуда мы недавно прибыли.

Я бросил на командира нашего отряда вопросительный взгляд, и он пояснил:

— Там много лучников. Ранят коней, придется возвращаться. Пешком мы до