Лола решительно размотала собственные ладони. Как и следовало ожидать, царапины успели затянуться нежной розовой кожицей.

Она выбрала камень поострее, стиснула зубы и с силой провела кончиками пальцев по отточенной грани. Смыв первые капли в потоке — мало ли, что с камня в ранки попало — она принялась расчерчивать в клеточку все поврежденные участки кожи Андриана, особое внимание уделяя местам, ободранным до мяса.

Самый охраняемый секрет эльфов.

Из-за чего, в первую очередь, и разгорелась та война двести лет назад.

Молодость и здоровье, продленное на годы и десятилетия. То ли разведка Самана Второго донесла, то ли из своих кто проболтался — но десятки так называемых дроу были обескровлены в подземельях королевского дворца. В строжайшей тайне — король не желал делиться эликсиром жизни.

Он не учёл одного — кровь должна быть отдана добровольно.

При попытке взять ее принудительно она превращалась в яд.

Собственно, Саман так и умер. Один из эльфов, устав висеть в подземелье, глядя на медленно умирающих сородичей, согласился поделиться жизненной влагой добровольно.

А потом передумал и злорадно хохотал, пока сумасшедший король бился в агонии.

Имени того смельчака история не сохранила. Вся часть войны, связанная с поиском эликсира жизни, по сей день строго засекречена. Не факт, что нынешнее поколение людей вообще в курсе лечебных свойств эльфийской крови.

И Лола, воспользовавшись бессознательным состоянием Андриана, собиралась хранить секрет и дальше.

Посольство нагрянуло неожиданно.

Согласно последнему письму от падишаха, ждать посланцев Оснарабии можно было к зиме, но они приехали куда раньше. Жатень был в самом разгаре, до первого дня осени оставалось почти две недели.

Если бы они поспешили еще хоть чуть-чуть, добрались бы быстрее письма.

Кирин тщательно держал лицо.

Показать гостям благожелательность и радость от встречи. И ни в коем случае не скрипеть зубами от досады.

Силеста нервно теребила подол платья левой рукой, и лицо даже под парадным макияжем выглядело бледнее обычного. Правой она судорожно стискивала рукав Кирина, который мысленно кипел и костерил закадычного друга на все корки.

Андриан не успел.

Принц Илкер кланялся вместе со всей своей свитой, приветствуя монарха соседней страны, и не сводил хищного взгляда с невесты. Силеста опускала глаза, и смотрела куда угодно, только не на человека, которого брат подозревал в причастности к смерти их родителей.

Нет, чтобы он оказался уродом! Наоборот, его оснарабийское высочество отличалось редкостной красотой, даже чрезмерной для мужчины. Длинные опахала ресниц над огромными карими глазами, густые чёрные брови вразлет, длинные, ниже плеч, волосы по обычаю Оснарабии удерживает гладкий металлический обруч.

Золотой, скорее всего.

У простых людей эту функцию выполняла повязка из ткани. Хотя, простых людей в свите принца не было. Вельможные послы щеголяли изысканными обручами, хоть и тоньше, чем у наследника престола, зато густо украшенными драгоценными камнями. Расшитые одежды из шелка и парчи подметали пол в поклонах.

— Вас проводят в ваши покои, чтобы вы могли отдохнуть с дороги. Завтра вечером состоится пир в вашу честь, дорогие гости. — скалясь в гостеприимной, как он надеялся, улыбке, Кирин чеканил привычные слова приветствия. Дорогие гости не просто приехали целой толпой — такое чувство, что они уже захватили столицу. Стражи из посольства встали рядом с иллирийскими на всех входах во дворец и на въездах в город, образуя двойной заслон. Король сильно подозревал, что среди его придворных затесался шпион. Иначе откуда бы оснарабийцам узнать про их хитроумный план с женитьбой? Недаром они приехали именно сейчас, недаром перекрыли доступ во дворец. Они ждут Андриана, чтобы не допустить его брака с принцессой.

Скорее всего, Его Высочество Илкер будет настаивать на скорейшей свадьбе. Чтоб ему икалось.

И где, в конце концов, носит Ливи? Его же и не предупредить теперь. Их крайне секретный план раскрыт, а сам советник в опасности. Зная оснарабийский менталитет, Илкер не собирается оставлять соперника в живых.

Пусть даже соперник чисто номинальный, и все об этом знают.

Гости наконец прекратили кланяться и покинули малый приемный зал. Силеста выдохнула, и выпустила изрядно помятый рукав брата.

— Иди к себе, и до завтрашнего дня не высовывайся. — тихо произнёс Кирин, глядя вслед оснарабийцам. — Чем меньше Илкер тебя видит, тем лучше.

— Думаешь, он обо мне забудет? — Фыркнула Силеста. — Он твою корону уже снял и примерил мысленно.

— Пока вы не женаты, он мне ничего не сделает. — успокоил ее брат. — Я постараюсь оттянуть церемонию, насколько это возможно. Разошлю проверенных людей, пусть караулят появление Ливи.

— Боюсь, что оснарабийцы тоже караулят его появление. — вздохнула принцесса. Пусть никаких нежных чувств она к советнику брата не испытывала, Силеста уже как-то успела свыкнуться с мыслью о браке с ним. В то же время оснарабийский принц пугал ее до дрожи, заставляя вдвойне надеяться на скорое чудесное появление Андриана.

Как в сказках. Только там принц обычно.

— Все будет хорошо. — Кирин успокаивающе погладил сестру по спине, внушая спокойствие и уверенность, которых сам не чувствовал.

И где того Ливи носит, когда он нужен?

— И от фрейлин ни на шаг! — прикрикнул Кирин вслед Силесте.

— Да уж не дура. — пробормотала Силеста, ускоряя шаг. Ей бы только добраться до покоев и там запереться, и пусть этот наглый жених безуспешно пытается взломать двери. Так и будет там сидеть до следующего года.

Увы, скрыться в покоях она не успела. У самых дверей ее уже поджидал Илкер, а с ним десяток гвардейцев в форме Оснарабии.

— Все вон. — выдохнул принц, даже не глядя в сторону ее свиты.

— Но правила приличия… — неуверенно пробормотала фрейлина посмелее. Силеста краем сознания отметила ее имя. Гайя. Надо бы ей премию выдать. Осмелиться спорить с оснарабийцем — у дамы недюжинная выдержка.

— Я ее жених. Мне можно. Тем более, мы посередине коридора. Вы же не думаете, что я обесчещу ее прямо здесь? — фыркнул принц Илкер, даже не повернув головы в сторону фрейлины. Сопровождавшие его гвардейцы, тем временем, неумолимо оттесняли женщин вдоль по коридору.

— Мы будем рядом! — повысила голос Гайя, вызвав у принцессы приступ благодарности. Даже из ступора вышла. Хорошо, когда люди тебе преданы. Осмелев, Силеста взглянула жениху прямо в глаза.

— Не думаю, что из нас выйдет хорошая пара. Я вас даже не знаю толком. — покачала она головой.

Оснарабиец упёрся рукой в стену над ее головой, отрезая принцессе пути отступления.

— Все равно ты выйдешь за меня. Смирись уже.

Он придвинулся ближе, обдавая ее лицо тёплым мятным дыханием.

Силеста мгновенно возненавидела мяту. Все желание мирно поговорить вылетело в трубу.