под конец игры.

«Нечестивцы» занервничали: даже на их нечеловеческих рожах волнение было хорошо заметно, когда команды построились друг против друга вплотную к зачётке. Спортивный кураж — он что спортивная тачка: удачу приманивает, как девочку нестрогих нравов.

Чего ожидали гости Нового Орлеана? Например, что я или Адамс попытаемся прорваться через них. Или передачи на Линка в зачётку. Или игры на кого-то ещё из наших ресиверов — слабее Флэтчера, но тоже неплохих.

Однако Рики Мартинес, которому никто теперь не указывал, обманул всех. Сделав пару финтов, изобразив попытку передачи, он побежал вперёд сам — к этому никто не был готов. Наверное, Рики и сам не до конца верил, что получится.

Трибуна взревела, а рыбоглазые защитники противно забулькали. Сменились цифры на табло: «Лепреконы» — двадцать два, гости — двадцать восемь.

Вот только времени почти не оставалось. А ведь нам теперь вводить мяч в игру: выбивать его далеко в поле, почти наверняка отдавая противнику. Тут идея пришла в голову мне: явно сама собой, без помощи Барона.

— Сделаем онсайд-кик?

Понимаю, снова непонятный термин — но вы не расстраивайтесь, эту штуку и хорошо знакомые с футболом видят редко. Удаётся она меньше десяти раз из сотни, если верить статистике.

Видите ли, когда вводишь мяч в игру после тачдауна — необязательно выбивать его далеко. Так просто делают, чтобы соперник начинал свою атаку из глубины поля. Однако по правилам достаточно, чтобы снаряд пролетел всего десять ярдов: после этого можно попытаться опередить противника и снова забрать мяч. Ради этого его и пинают лишь чуть-чуть вперёд — а больше в сторону.

Барон ожидал зрелища. Упорной борьбы и красивой игры. Я рассудил: если вернём себе мяч в конце встречи, реализовав такой мизерный шанс — наш покровитель должен прийти в восторг. И уж тогда, наверное — действительно поможет в последний, решающий момент…

Я даже не стал смотреть на происходящее: слишком разыгрались нервы, сердце под кадыком билось. Просто закрыл лицо руками и ждал, когда по звуку пойму, чем всё закончилось.

— Ааа!!!

— ДА!..

Охренеть: получилось! В тот момент мне плевать было и на мистера Говарда, следящего за игрой, и на Барона с Бриджит, и на всё прочее — включая собственное образование, судьба которого по-прежнему оставалась в тумане. Всё это вытеснил матч. Борьба с противником, который поначалу казался почти непобедимым.

Мы снова владели мячом, но время истекало. Почти всё поле впереди — нужно играть в длинный пас, вся надежда на Рики. Сомневался ли я в своём друге? Ни капельки. Казалось, что Миссисипи — по колено, а гора Рашмор по плечо. Теперь ничто «Лепреконам» не помешает: вот разыграем мяч и…

Ну да, если бы.

***

— Играть сможешь?

Вопрос вышел риторическим.

Я толком не видел, как все случилось. Побежал по положенному комбинацией маршруту и лишь краем глаза заметил, что защитники «Нечестивцев» проломили нашу линию. Прозвучал свисток. Всё ясно: Рики снесли прежде, чем он сделал передачу. Но я ещё не знал, насколько сильно ему досталось.

Колено Мартинеса теперь совсем не напоминало колено человека, способного выйти на поле. Рики громко матерился то по-испански, то по-английски.

— Ну как так… — Адамс плюнул в сторону скамейки «Нечестивцев».

— Уроды!

— И что делать будем?

Без квотербека команда, понятное дело, не играет. Мистера Ли на бровке поля уже не было, да и кабы он присутствовал — толку… Парни в зелёном покосились на меня. Да, я квотербеком когда-то играл и выдал сегодня один удачный пас — но накоротке. Сейчас «Лепреконам» требовалось стремительно набирать ярды, чтобы успеть сделать тачдаун и сравнять счёт. Можно сыграть что-то короткое, подойти к воротам, забить «филд гол»… но успеем ли снова отобрать мяч у «Нечестивцев» и повторить?

Почти невозможно.

Тони, запасной квотербек, уже вовсю разминался, но чего ожидать от этого парня? Хороший пас на несколько десятков ярдов, да ещё в критический момент — история не про него. Наш милый итальяшка излучал абсолютную уверенность, однако она недорого стоила.

Рики чуть не плакал, и вряд ли от боли — доктора ему уже вкололи что-то. Дело и в матче, и уж если на то пошло — кто знает, чем травма колена закончится?

— Так что делать?

Вопрос повис в воздухе, но тут появилась пара, которая точно могла спасти положение. На Барона Самди все глядели как на тренера — возможно, он казался «Лепреконам» именно мистером Ли. Чернокожий осмотрел колено Рики.

— Квотербек на сегодня уже никуда не годится. Не волнуйся, мой мексиканский друг: о твоей ноге позаботятся. Но позже. Настало время итальянца.

Тони воодушевился пуще прежнего, а вот остальные не очень. Это падение духа Бриджит отчасти исправила своим очарованием.

— Соберитесь, мальчики! Мой супруг знает, что делать. Просто будете послушными, окей?..

— Какая комбинация?

Самди усмехнулся.

— Нам не нужны никакие комбинации! Идите на поле, парни — там всё поймёте. Но имейте в виду: я только подсказываю.

— Этого мало. — возразила мужу ирландка.

— Ты думаешь? Хорошо, но не испорти всё удовольствие. Знай меру.

Ничего иного, кроме как довериться Барону, нам не оставалось. Тайм-аут заканчивался, пора было возвращаться на поле. Двадцать два очка против двадцати восьми: занесём тачдаун — сравняем счёт. Если после не облажается кикер — то победим. Всё одновременно очень просто и очень сложно. Я надел шлем, вставил в рот капу, потуже затянул лямку на подбородке.

— Пошли!

«Нечестивцы» уже начинали строиться в оборонительный порядок. Скорее всего, сейчас они не сомневались — мы будем играть на «вынос», ведь какой длинный пас без основного квотербека?

Я услышал, как парни позади заулюлюкали и рассмеялись. Обернулся: оказывается, Бриджит перехватила запоздавшего Тони и крепко поцеловала его. Чёрт, Тони-то за что такая удача… Барон по этому поводу не возражал.

Он улыбался. Улыбался как тот, кто знает о скорых событиях гораздо больше остальных.

«Зелёные» построились против «белых». Линейные согнулись, наклонившись друг к другу, коснулись руками травы. Линк занял позицию далеко на фланге, Адамс встал под «вынос» позади линии: неужто и Барон отправит в прорыв его, а не меня?

Не успел я подумать о вселенской несправедливости, как в голове зазвучал голос. Думаю, и все остальные нападающие «Лепреконов» испытали подобное.

«Не