Брр. Хоть и не впервые столкнувшись с подобным, очень хотелось списать всё на какие-то глюки, на нервы, на что угодно ещё. Но с каждой попыткой, с каждым десятком ярдов в любую сторону ситуация становилась хуже. Не только в плане наших шансов на победу.

На меня будто постепенно снисходило озарение. Я начинал видеть то, чего определённо не замечали люди на трибунах, рефери, мистер Ли и, наверное, остальные «Лепреконы» тоже. Как тогда, в El Baron.

В голове снова заиграла «Каста»: мол, меняются лица на морды и рыла, руки — на лапы с когтями, копыта и крылья… происходило именно так.

Сначала защитники «Нечестивцев». Больше никаких мимолётных видений: пропорции их могучих фигур стали однозначно нечеловеческими. Плечи расширились, спины изогнулись огромными горбами, шеи исчезли. Сквозь решётки шлемов линейных на меня смотрели выпученные неживые глаза с огромными зрачками, мутные и бесцветные. Накачанные руки покрывала блестящая чешуя.

Лайнбекеры позади постепенно становились чем-то вроде человекообразных обезьян. Рыжая шевелюра одного защитника превратилась в волосы орангутанга, свисающие с шеи и из-под рукавов. Чёрная борода другого, и без того для школьника слишком густая, захватила всё лицо.

Раннинбек «Нечестивцев» ломился сквозь наши порядки на таких же козлиных ногах, которые я видел когда-то у себя. И не больше человеческого в самих движениях, чем во внешности.

— Рики, ты это видишь?

— Я вижу, что мы сливаем.

— Я про…

— Ну… немного.

Может быть, Барон отметил меня больше, чем друзей — неудивительно, вспоминая ту старую встречу. А может, дело состояло в совершенно ином, и я по какой-то внутренней причине видел истинную суть противника яснее Мартинеса и Флэтчера.

Все прочие до сих пор не замечали ничего. Они были так же слепы и глухи к ужасу, пришедшему в Новый Орлеан, как в момент объявления о матче. «Ничего необычного».

Как же.

Убегая по бровке, я видел «Нечестивца», у которого лицо вытянулось на манер волчьей пасти. Он скалился, клацал зубами и брызгал слюной, но страх от этого зрелища не остановил меня — даже напротив, заставил бежать ещё быстрее. Тварь ловко нырнула под ноги, однако я умудрился перепрыгнуть её и всё-таки перевёл нашу атаку на десять ярдов вперёд.

Это, правда, не помогло: уже на следующей попытке мы потеряли мяч.

На поле вышла защита «Лепреконов», нападение отправилось на скамейку — с неё-то я наблюдал за квотербеком гостей, который оказался самой мерзкой тварью из всех.

Его руки вытянулись — свисали теперь ниже колен и будто костей лишились. Это до сих пор были человеческие руки, но двигались они подобно щупальцам: свободно изгибались в любую сторону, скручивались кольцами. Худощавый верзила покачивался, словно стоял под водой. Розыгрыш: центровой нападения «Нечестивцев» бросил мяч квотербеку. Линейные не пустили к нему наших, «блиц» провалился.

Кисть квотербека обвилась вокруг мяча. Рука продолжила скручиваться, наматываясь на спортивный снаряд, пока он не поднялся туда, где должен находиться локоть. Распасовщик взмахнул рукой-щупальцем, резко размотал её — и запустил мяч будто из пращи, использовав инерцию и хлёст.

Это был пас на полсотни ярдов, такие не в каждом профессиональном матче увидишь. Ресивер «Нечестивцев» давно набрал скорость и явно успевал передачу принять — причём почти перед зачёткой. Надежда оставалась на последнюю линию обороны.

С ресиверами за такие передачи борются корнербеки — те же по сути игроки, но выступающие в команде защиты, а не нападения. Наш корнербек от «Нечестивца» отставал: мистер Ли вскочил со скамейки и истошно завопил, вероятно, надеясь придать своему игроку ускорения.

Увы, это так не работает. Перед нападающим «Нечестивцев» оставались теперь только наши сэйфти — два последних защитника. Один на перехват опоздал — а другой совершил длинный бросок, вытянулся, всё-таки дотянулся до ног ресивера… но увы, тот вырвал лодыжку из захвата и не упал.

— Приехали…

Тварь из Аркхэма ворвалась в нашу конечную зону. Рики выругался по-испански, Линк с досады ударил по лежавшему на коленях шлему.

— Вот видите?! — вопил мистер Ли. — Вот это футбол! А вы как балетный кружок…

Даже Адамс опустил глаза. Ему проигрывать тоже не хотелось. «Нечестивцы» особо не отмечали очередной успех: они деловито готовились пробить по воротам.

— Чтоб ты обосрался! — крикнул Линк Флэтчер во время разбега кикера, но тот не обосрался.

Мы проводили взглядами мяч, пролетевший точно посередине между стойками. Двадцать одно очко у «Нечестивцев», ноль у нас. К счастью, ещё только первая половина игры шла к концу — есть время отыграться, но…

Непросто будет.

— Сдаётся, мистер Говард нами не впечатлён.

— Ага, и те девчонки тоже.

«И Барон» — подумал я, но не стал озвучивать. Ни к чему это. Я пробежал взглядом по трибуне, пытаясь найти там гаитянца с ирландкой, но не сумел. Людей много, софиты мешают… Заныли отбитые рёбра, но на душе защемило ещё сильнее. Это, очень возможно, мой последний футбольный матч. Вот таким он должен оказаться?

Ну уж нет.

— «Двадцать один-ноль» за неполных две четверти! — пропитая рожа мистер Ли приобрела томатный оттенок. — Вам не стыдно? Соберитесь, дебилы! Мартинес, тебя касается в первую очередь! Тупишь как… я не знаю, кто! Быстрее надо пасовать! Видеть поле надо! А ты стоишь, мяч тискаешь, как сиську…

— Мало играем на Сквера. — вдруг заявил Рики. — Адамс устаёт. И его перекрывают.

— Поучи меня ещё! На поле!

Я глянул на Адамса и удивился: его лицо совсем не выражало негодования по поводу слов Рики. Оно выражало как раз усталость — меньше от бега, больше от полученных тумаков. Ли произнёс кодовое обозначение очередной игровой комбинации, которую я с трудом вспомнил. Плохо: от зубов должен отскакивать весь плейбук, нельзя забывать наработанные схемы. Без этого в футболе точно не побеждают.

Коды нужны, чтобы особо ушастый соперник заранее не понял, как вы собираетесь разыграть мяч. Ведь футбол в основном на этом строится. Защищающиеся пытаются угадать, что придумала атакующая команда на очередную попытку. Атакующие стремятся обмануть их ожидания. Но и они могут попасть впросак: думали, что защитники собираются прикрывать зоны, а они вдруг прорываются к квотербеку и валят его. Привет.

Правда, под конец игры половина шифров противника уже понятна. Но нам до финала было ещё далеко.

Защита «Лепреконов» — молодцы: такой сильный противник мог успеть занести нам