Она помотала головой, вытирая очередную порцию слёз. Затем покосилась на полупустую корзину:

— Кажется, я только мешаю…

— Эй. Если будешь продолжать заниматься самобичеванием, сделаешь только хуже. Не отнимай у себя силы, они лишними не бывают.

Севара задумчиво кивнула, подбирая яблоко, другое, третье. Они вновь вернулись в корзину. Неждан подполз с другой стороны, подкидывая всё новые плоды.

— Не расскажешь, что с тобой, Сева?

— Ты не поверишь, если скажу правду.

— А ты попробуй.

Она подняла взгляд, и твёрдо произнесла:

— Хозяин Зимы.

— Что с ним? Ну, помимо того портрета.

— Портрет — не первое его появление в моей жизни. К сожалению. Просто…

Севара сглотнула нервно. Рассказать о знакомстве в тёмном заснеженном лесу? Она внимательно посмотрела на Неждана. Он казался серьёзнее обычного, будто вдруг повзрослел. Губы его не тянулись в улыбке, а голубые глаза глядели внимательно, но не тем пугающе-хищным взглядом, а скорее внимательным и… обеспокоенным.

— Обещай, что не назовёшь меня сумасшедшей. И не проболтаешься никому!

— Даю слово.

Сердце неприятно заныло, но Севара заговорила. Она коротко и сухо поведала о встрече с Хозяином Зимы, о тетрадях с легендами, о том, зачем она посещала ведьмин дом. Всё это время Неждан молчал. Его густые брови, опускались, он хмурился. Когда рассказ сменился тишиной, Севара замерла, следя за дальнейшим.

— Тот пион вручил тебе он?

— Что? — Она ожидала чего угодно, какого угодно вопроса, но точно не такого. — П-пион? Да.

— Тогда всё ясно.

Севара недоверчиво уставилась на него, приоткрыв рот в изумлении. «Ясно»? Кто реагирует на такие истории вот так? Без изумлений, без уточнений, без обвинений в безумии.

— Ты хотела избавиться от цветка. Теперь я понял из-за чего.

— Извини. Не надо было передаривать его тебе.

— Да всё в порядке…

— Нет! А что если он придёт к тебе за этим маровым пионом, который никогда и не завянет?

— Почему не завянет? — На лице Неждана расцвела задорная улыбка.

— Но… Бутон не вял…

— Ну а потом завял, — пожал плечами он. — Наверное, выдохлась магия.

— Ты что чародей?

— Если скажу правду, ты не поверишь, — подмигнул Неждан.

— Попробуй.

Он рассмеялся, поднимаясь с земли. Севара его веселья не поддержала, и ему пришлось объяснить:

— Думаю, я правда был бы отличным чародеем. Но я нигде такому не учился. Кое-что могу. Чай там успокаивающий сделать… По мелочи. Моя мама была ведьмой… По крайней мере, так говорил отец. Я её мало помню. Сестра у меня в плане магии куда талантливее.

— И ты никому не говорил об этом?

— А зачем? Чтобы штраф магам платить? Или чтобы ходить по кругам магической бюрократии, чтобы зарегистрироваться и потом налог платить? Спасибо, воздержусь. И буду весьма признателен, если и вы сохраните мою тайну.

— Охлёстышь, — усмехнулась Севара. — Ты гадкий чародей. Теперь понятно, почему я так быстро засыпала от твоего мятного чая.

Неждан ухмыльнулся и пожал плечами, протягивая руки, чтобы помочь ей подняться.

Когда плоды были почти собраны, Севара не удержалась и взяла спелое яблоко, хрустнув им. Раньше она, пожалуй, не понимала фразу «медовое яблоко», однако теперь постигла её значение. По рту действительно разлился медовый привкус, будто она ела обычное кисловатое яблоко, но при том заедала настоящим мёдом.

— Вкусно? — усмехнулся Неждан, отставляя корзины.

Севара пожала плечами, улыбаясь ему. Замахнулась и откинула огрызок за пределы поляны.

— Вот это силища! — засмеялся он.

Теперь они стояли рядом. Она снова чувствовала запах, исходящий от Неждана. Вкусный, успокаивающий и знакомый до приятной дрожи.

Севара фыркнула тихо. Разве не странно вот так стоять и обнюхивать кого-то, надеясь, что ветерок донесёт чужой аромат, и она вновь вдохнёт его?

Нет. Надо прекращать.

Она развернулась слишком резко, едва не оступившись. Памятуя о способностях госпожи путаться в юбках, Неждан предупредительно подхватил её за талию, давая дополнительную опору.

— В-всё нормально, — прошептал она, — я бы не упала, так что не обязательно меня…

Севара ощутила, как горят, пунцовея, её щёки, и смолкла, не в силах выдавить ещё хоть словечко. Едва дыша, она всматривалась в небеса его глаз, которые будто боялись задержаться на чём-то в её облике. Обычно внимательный изучающий взгляд стал рассеянным, затуманенным. Он блуждал по её лицу, по тонким прядкам, летящим на ветру, по шее и ключицам.

Не ведая, что творит, Севара подняла руку, провела мягкими подушечками пальцев по точкам веснушек на щеке Неждана, очертила его распахнутые губы, спустилась к немного колючему подбородку. В звук шелеста ветвей вплеталось частое дыхание и томное молчание.

Севара неосознанно приоткрыла рот и подняла взгляд к драгоценным топазам, которые наконец остановились на её глазах. На миг Неждан застыл, а затем, будто что-то увидев в глубине чужих зрачков, вдруг наклонился. Кончик его носа прошёлся по шее Севары, сухие губы задели тонкую кожу, по которой рассыпались мурашки. Раздался тихий стон, он звенел в безмолвии поляны, и невозможно было утверждать, кто именно проронил звук.

Севара зарылась пальцами в мягкие и спутанные ветром волосы Неждана. Он же прижался лбом к её лбу. Какое-то время оба боролись с дрожью, неровными вдохами и приятной щекоткой в животе. Севара проиграла бой. Она первой потянулась навстречу, приподнялась на цыпочки и коснулась манящих губ своими, разрушая последний рубеж обороны.

Испугавшись своего порыва, Севара попыталась быстрее отпрянуть. Но сильные руки не дали ей отступить, притянули ближе, немного приподнимая.

Неждан впился в её ещё сладкие от яблока губы, смешивая их вкусы в один медово-мятный. Его язык проник в её рот опаляя прохладой. Севара тонула в чувствах и ощущениях. По телу разливалось блаженство, мышцы напрягались в ожидании, трепет и наслаждение закрыли от неё смущение и страхи. Хотелось, чтобы руки Неждна прошлись по талии, ниже, чтобы он сжал её бёдра, чтобы поцеловал шею, ключицы, но…

Он прервал поцелуй, едва ли не отталкивая её от себя, побледнел, тяжело дыша, а затем рукой прикрыл лицо и отвернулся.

На Севару обрушился стыд. Что она натворила? Что наделала? И ради чего? Чтобы её так отвергли? Она судорожно вбирала в лёгкие воздух, пытаясь справиться с нахлынувшей паникой от позора и… обиды. О да, она была обижена. А самое главное — чем и кем. Слёзы застыли в глазах, но она выпрямила спину, сжала кулаки. Не время. Только не пред ним.

— Прости я… — Неждан поднял взгляд, но осёкся. Мотнул головой и вернул себе непринуждённое веселье: — Ладно, я отнесу то, что собрали.

Он подхватил корзины и напевая что-то под нос двинулся к поместью,