Виктор бросил яростный взгляд на зеркало, из которого всё ещё изливался чёрный поток нечисти.

- Монахи, удержите их!

Не дожидаясь ответа, он рванулся к зеркалу, прыгая в темноту потайного прохода. Катарина и Гюго тут же бросились следом, понимая, что это их последний шанс остановить кардинала и предотвратить надвигающуюся катастрофу.

Глава 14

Крид, Катарина и Гюго промчались сквозь потайной проход, преследуя сбежавшего Альфонсо. Темнота вокруг сгущалась, становясь почти непроницаемой, но они неслись вперёд, ведомые лишь решимостью догнать кардинала.

Наконец, впереди забрезжил слабый свет, и они оказались в огромном подземном зале. Тусклые факелы по стенам освещали массивные, покрытые древней вязью колонны, поддерживающие высокий свод. В самом центре зала возвышался помост, и на нём стоял Альфонсо, его руки воздеты к потолку в каком-то ритуальном жесте.

- Альфонсо! - крикнул Крид, вскидывая меч. - Прекрати эту безумную игру! Ты не сможешь победить!

Кардинал повернулся к ним, его глаза горели безумным, фанатичным огнём.

- Слишком поздно, мои юные друзья, - прошипел он. - Я уже призвал тёмные силы, которые опустошат этот мир! И я верну процветание всей Италии!

Он снова воздел руки, и пол под их ногами начал дрожать. Громыхнул гром, хотя в зале не было видно ни единого окна. Каменные плиты вздымались и трескались, будто под ними пробуждалось нечто древнее и могущественное.

Гюго тревожно озирался, его единственный глаз широко распахнут.

- Крид, что происходит? Что он натворил?!

Крид нахмурился, его взгляд буравил Альфонсо. Он решительно рванулся вперёд, но тут земля содрогнулась, и из трещин на полу вырвались струи тёмной, клубящейся энергии. Они скрутились в причудливые формы, обретая облик чудовищных тварей.

Катарина испуганно отступила, её руки заплясали, сплетая защитные заклинания.

- Крид, что нам делать? Мы не сможем пробиться к Альфонсо!

Крид сжал рукоять меча, его глаза сверкнули решимостью.

- Мы должны, - произнёс он твёрдо. - Иначе этот мир будет уничтожен.

И с этими словами он бросился в гущу надвигающихся тварей, нанося яростные удары своим сверкающим клинком.

Крид, Катарина и Гюго сражались отчаянно, пытаясь прорваться сквозь строй демонических тварей, чтобы достигнуть Альфонсо. Казалось, что с каждой минутой число чудовищ только возрастало, будто они рождались из самих толщ земли.

Катарина сплетала одно заклинание за другим, воздвигая защитные барьеры и сжигая тварей огненными вспышками. Гюго без устали расстреливал их из своего арбалета, его проворные руки не знали промаха.

Однако все их усилия лишь едва сдерживали натиск чудовищ. Они теснили их, давя числом, приближаясь к помосту, где стоял Альфонсо, продолжающий творить свой ужасный ритуал.

Крид, обливаясь потом, полосовал мечом, рассекая плоть тварей, но те, словно возрождаясь, вновь бросались на него. Казалось, что чем больше он уничтожает их, тем большим становится их количество.

Наконец, Крид, отчаянно теснимый чудовищами, сумел приблизиться к помосту. Альфонсо, погружённый в свои ритуальные действия, даже не заметил его приближения.

- Альфонсо! - рявкнул Крид, вкладывая в крик всю свою ярость. - Хватит! Прекрати это безумие, пока не стало слишком поздно!

Кардинал на мгновение опустил руки, оборачиваясь. На его лице застыло выражение дикого, исступлённого триумфа.

- Слишком поздно, Крид! - прокричал он фанатично усмехаясь.

Он снова вскинул руки, и пол под их ногами содрогнулся ещё сильнее. Из трещин хлынули новые потоки тёмной энергии, принимая очертания всё более жутких и уродливых тварей.

Катарина и Гюго в отчаянии отступали, пытаясь сдержать натиск чудовищ. Крид тщетно пытался подобраться к Альфонсо, но чудовища неумолимо теснили его назад. Но Альфонсо лишь рассмеялся безумным, торжествующим смехом, продолжая свой ритуал. А тёмные сущности, рождаясь из недр земли, всё теснее сжимали кольцо вокруг них...

Отчаянная схватка продолжалась, но Крид, Катарина и Гюго всё больше теснились демоническими тварями, не в силах подобраться к Альфонсо. Кардинал же, одержимый безумной решимостью, продолжал свой ужасный ритуал, его руки воздеты к потолку.

Внезапно из глубины зала донёсся мощный, раскатистый голос:

- Хватит! Прекратите это безумие, слуги Тьмы!

Все тут же застыли, устремляя взгляды в сторону источника звука. Там, у входа в зал, появилась внушительная фигура в длинном монашеском одеянии. Его капюшон был откинут, являя грозное, испещрённое шрамами лицо - это был главный монах-ведьмак.

Альфонсо на мгновение замер, его фанатичный пыл сменился замешательством.

- Вы?! - прошипел он. - Как вы посмели вмешаться в мои планы?!

Монах медленно двинулся вперёд, его могучая фигура источала непоколебимую уверенность.

- Твои злодеяния зашли слишком далеко, Альфонсо, - проговорил он веско. - Ты пробудил силы, с которыми никогда не сможешь справиться. Прекрати этот ритуал, пока не стало слишком поздно!

Альфонсо оскалился, в его глазах плясал безумный огонь.

- Слишком поздно, старик! Никто не сможет мне помешать!

Он вновь воздел руки, и зал содрогнулся, будто само сердце земли забилось в агонии. Демоны, чьи уродливые силуэты возвышались вокруг, издали пронзительные вопли, вторя ритуальным заклинаниям кардинала.

Крид, Катарина и Гюго отчаянно пытались сопротивляться натиску этих чудовищ, но их силы истощались. Казалось, что ещё немного - и тьма поглотит их.

Монах-ведьмак воздел руку, и его голос, полный могучей силы, разнёсся по залу:

- Возвращайтесь в Бездну, слуги Тьмы! Ваша злоба не будет властвовать над этим миром!

Он произнёс древнее заклинание, и пол под тварями содрогнулся, разверзаясь тёмными провалами. Демоны, издавая пронзительные вопли, начали проваливаться во тьму.

Альфонсо, будучи ослеплён безумной жаждой власти, не реагировал на предупреждения монаха-ведьмака. Его руки продолжали воздеваться к потолку, отчаянно поддерживая ритуал, и с каждым мгновением тьма наползала всё сильнее.

Вдруг взгляд Крида зацепился за край чего-то, выпавшего из кармана кардинала. Приглядевшись, он узнал аккуратный почерк Аннабель — той самой женщины, которая была ему так близка. На маленьком клочке бумаги было выведено лишь одно слово: «Люблю».

Гнев, подобный бурлящей бирюзовой молнии, сверкнул в глазах Крида. Он понял, что Альфонсо использовал ни кого-нибудь, а его собственную возлюбленную, чтобы достичь своих чудовищных целей. Накопленная ярость обрушилась на него лавиной.

Крид вскинул руку, и из его ладони хлынул ослепительный поток бирюзовой магической энергии. Она ударила Альфонсо в грудь, вырывая душераздирающий вопль из его глоток. Кардинал взвился в воздух, его тело искажаться, обретая чудовищные, демонические формы.

Из глаз Альфонсо забил слепящий свет шартрезового цвета, а его лицо вытянулось, обретая звериные черты. Кожа стала бугристой и чешуйчатой, словно чешуя древнего ящера. Из спины кардинала вырвались костяные шипы, и из его рта хлынул поток чёрной жижи, отдающей серой и гнилью.