— А кто пойдёт шестым?

— Госпожа Лада Солнцева.

Что ж, хорошо, что она, перед ней выступать совсем не зазорно. Может, даже удастся встретиться до выхода на сцену, ведь впереди ещё целых два часа. После короткого и напряжённого знакомства с Чих Пых Мыхом, её компания успокоит и утешит.

— А в какой она гримёрке? — спрашиваю у робота.

— Госпожа Лада Солнцева ещё не приехала. Её известили, что она выйдет последней, и она сообщила, что приедет ближе к началу своего выступления.

— Ты меня расстроил. Проваливай. Только сперва передай в администрацию, чтобы от моего имени в вип-ложу пустили ещё одного гостя. Некоего Чих Пых Мыха. Это такой очень высокий и крупный азиат в чёрном плаще и тёмных очках.

Робот издаёт несколько трещащих компьютерных сигналов, связываясь с кем-то на теклане.

— Готово, — сообщает он. — Я удаляюсь. Если понадоблюсь, я в помещении для компаньонов. Мой номер — тридцать девять. Приятного вечера.

Робот покидает гримёрку, а я откидываюсь на стуле и задумываюсь, как убить ближайшие два часа. В голову не приходит ничего лучше, чем пойти к сцене и посмотреть на выступления άλλους συμμετέχοντες(állous symmetéchontes)[5]. Честно говоря, эти ребята даже близко не тянут на звание достойных конкурентов. Но соперников, как и родителей, не выбирают, если только ты не спятивший гений, как Ден Унаги.

Я выхожу из гримёрки и иду по коридору в сторону сцены. Уже отсюда слышны крики людей в зале и громкая музыка, заполняющая пространство из огромных динамиков. Только-только вышел Гриша Весна (настоящая его фамилия вроде бы Ленивцев) — тот ещё бездарь, способный сочинить лишь монотонный бит и бессмысленный стишок максимум на две стопы в строке, да и рифмы у него такие, что откровенно хочется дать автору в морду.

Мой прогресс,

Качаю пресс.

Девки текут,

Сучки бегут.

Сдаётся мне, это не считалось музыкой даже двести лет назад. Тем не менее, зал реагирует, люди двигают телом в такт биту, а кто-то под этот примитивный минус даже пытается танцевать. Находятся и такие, кто во всё горло орёт эти тупые и бессмысленные строки. И я понимаю, почему людям это нравится — такие треки (песнями их язык не поворачивается назвать) прочно оседают в голове ввиду своего примитивизма, отчего мозг прокручивает их снова и снова, снова и снова, до тех пор, пока ты не свыкнешься с мыслью, что хочешь послушать это дерьмо ещё раз. И в результате, чтобы хоть как-то оправдаться, убеждаешь себя, что тебе это нравится. Как итог, артисты, подобные Грише, попадают в число шести счастливчиков, допущенных к этому конкурсу, в котором, замечу, участвуют лишь самые популярные музыканты города. Вот и думай после такого, что людям действительно нужно — поток бессмысленного заедалова, или всё-таки чувственное и живое искусство.

Следом за невероятно отвратительным, но при этом безгранично тепло принятым, выступлением Гриши Весны на сцену выходит Леонид Лавров. И я совершенно ничего про него не знаю. Этот парень появился из ниоткуда, начал вести блог, где в каждом видео рассказывал о том, как он знаменит, и как слава его утомляет. И вот парадокс — абсолютно никто не знал, чем он занимается. Но всё же он убедил многих, что это просто они о нём никогда не слышали, а на деле-то он ого-го какой известный. И сработало — теперь имя Лаврова у всех на слуху, хотя никто так до сих пор и не в курсе, кто он вообще такой. Получается, что он известен тем, что везде рассказывает о своей известности. Теперь вот он решил заняться музыкой, чтобы хоть как-то оправдать популярность. Я подозреваю, что он собирался сделать это с самого начала, а его дурацкий видеоблог — просто хитрый ход для набора аудитории. Что ж, трюк удался, а вот творчество, увы, не очень. Стихи у него совсем на каплю лучше, чем у Гриши, музыка тоже немного богаче, но в целом всё та же бесталанная чушь.

Я решаю не утомлять себя прослушиванием так называемых «competitors»[6], а пойти в буфет и перекусить чем-нибудь перед собственным выступлением. Заказываю местному автоповару острую свинину с овощами в кисло-сладком соусе с рисом и сажусь за ближайший свободный столик, ожидая приготовления заказа. Людей здесь сейчас очень мало, всего четырнадцать человек на примерно двести посадочных мест. Понятное дело, остальные наслаждаются выступлением, если конечно унылые потуги Лаврова можно назвать выступлением, и уж тем более ими наслаждаться.

На нейроком приходит сообщение. Кори, выведи его.

Пишет Зевана. «Извини, не смогу прийти, задержалась с подругой. У неё проблемы, надо помочь». Вполне ожидаемо, она всегда находит причины не приходить на мои концерты. Я крепко сжимаю кулаки и стискиваю зубы, а злость и обида скручиваются внутри в тугой узел. Хочется тут же послать Зевану куда подальше и больше никогда не видеть, не слышать, не общаться. Отчего я никак не могу заставить своё сердце разлюбить эту стерву? Почему вновь и вновь обращаю мысли к ней, воссоздаю в разуме светлый образ Зеваны Лесницкой, сияющий, словно золотое солнце? Почему мечтаю о том, как лежу с ней в обнимку на кровати, как целую и ласкаю? И эти мысли не отпускают, не дают покоя, терзают меня всякий раз, стоит хоть на секунду остановить свой бег по жизни и отдохнуть. Порой я думаю, что завалил себя таким количеством дел лишь ради того, чтобы сбежать от безумной одержимости Зеваной, но, похоже, это не помогает. Прошло пятнадцать лет, а я всё ещё влюблён в неё, как в первый день.

Я глубоко вдыхаю и выдыхаю. Ничего страшного, совсем скоро я увижусь с Ладой — она единственная способна отвлечь меня от печальных дум. Неважно, кто из нас победит, после концерта приглашу её куда-нибудь.

Автоповар сообщает о том, что моё блюдо готово. Я забираю заказ, возвращаюсь за столик и стараюсь сосредоточиться на вкусе еды. Время течёт невыносимо медленно.

Поев, я возвращаюсь в гримёрку. Сюда долетают отголоски выступления следующих участников, группы «Сказ». Вот эти ребята уже неплохи, играют что-то вроде этнической музыки с