Но без доказательств сделать это очень сложно, а то и вовсе опасно, с риском спровоцировать войну еще и при поддержке короны в пользу недовольной аристократии. Потому нужно было заставить их пойти на предательство и разжиться неопровержимыми доказательствами. И сегодня я собиралась дать им реальный повод, за который они ухватятся обоими руками. Уверена, маркиз и представить не мог себе такой удачи, когда спускал с цепи своих «собак» на Слая.

Как я уже говорила, маркиз так же, как и мы, должен торопиться. Потому я сегодня даже не сомневалась, чьих рук дело — это экстренное собрание брызжущей слюной аристократии.

Наверняка Леопольд хотел лишь припугнуть и надавить на Слая всеобщим недовольством, а также заложить почву перед аристократией для дальнейших действий.

Однако, давать достаточно времени для тщательной подготовки я им не собиралась и решила устроить целое представление с согласия Слая.

— Зая! — без стука ворвалась я в зал с длинным столом и большим количеством стульев, на которых восседало множество мужчин преклонного возраста в дорогих одеждах. При моем появлении воцарилось молчание, а все заинтересованные лица обернулись в мою сторону. — Вот ты где! — обрадовалась я, просияв улыбкой, а после птичкой пролетела по залу, чтобы счастливо приземлиться на колени мрачного и явно уставшего Слая под ошарашенными взглядами присутствующих.

— Кира, ты выбрала не лучшее время, — сдержанно и явно неискренне напомнил герцог, обняв меня за талию, и выразительно осмотрелся, как раз тогда, когда появились первые, кто успел отойти от шока и начал негромко заявлять, что происходящее — просто возмутительно. — Я сейчас занят.

— Ой, я не отниму много времени, — отмахнулась я от его слов как от какой-то ерунды. — Или эти старики для тебя важнее меня? — надула я губы в притворной обиде, все еще с комфортом сидя на крепких бедрах герцога.

«Старики» аж поперхнулись от моей наглости и уставились на Слая, в надежде, что тот пристыдит, а то и накажет зарвавшуюся девицу в моем лице. Но надежды их быстро разбились, когда Слайвер с немного кривой улыбкой погладил меня по волосам, заправив прядку мне за ухо, и ответил:

— Конечно, ты для меня важнее, — заверил меня моя булочка, отчего я расплылась в довольной улыбке. Не знаю, дело в опыте, или в том, что ему со мной стало комфортнее, но его игра стала естественнее. Горжусь! — У тебя что-то важное? А то у меня тут совещание.

— «Совещание»? — приободрилась я, выпрямляясь и с новым интересом окидывая взглядом собравшихся. — Что обсуждаете? Дом престарелых? Ты у меня такой добрый и заботливый, что сам решаешь проблемы стариков? Им сиделок не хватает или еду пережевывать некому? — с восторгом посмотрела я на Слая, который напряг лицо, чтобы не засмеяться. В последнее время, стоило только немного понять, что творится в голове Слая, читать его эмоции не представлялось чем-то сложным.

Уговор у нас был таким, что провокатором в этой сцене должна стать я, а сам Слай — жертвой обаяния глупой и алчной женщины в моем лице. Слаю отводилась роль «каблука», если коротко. Все же, мера должна быть, ибо если и Слая знать запишет в «потерянные для общества», там и потенциальные соратники от него отвернутся. А до этого доводить все же не хотелось бы. Ненавидеть должны меня, а не Слая.

Оказывается, быть каноничной злодейкой может быть довольно забавно.

— При всем уважении, — наконец не выдержав и утеревшись после «дома престарелых», прочистил горло один из мужчин, сверкая на меня убийственным взглядом, в котором так и читалось желание сплюнуть от досады. — Но мы собрались здесь по важному делу, относящемуся к будущему всего востока. Потому, я считаю недопустимым, чтобы женщина, тем более основная причина этого собрания, находилась здесь и оскверняла своим присутствием это собрание.

— «Оскверняла»? — ахнула я. — Я, вообще-то, очень чистоплотная! — вознегодовала я, добавляя в свои характеристики такое определение, как «невежество». Алчная, глупая и невежественная. Для злодейки из глубинки — самое то. Присутствующие должны проникнуться всем ужасом будущего, если я займу место герцогини. — Сами вы оскверняете! За версту вашим осквернением несет, как от конюшни! Давно с мылом здоровались? — указала я на старца пальцем, а после обернусь на Слая и закапризничала: — Зая, он сказал, что я воняю! — пожаловалась я.

Слай покраснел, спрятав лицо рукой и мелко содрогаясь. В образовавшейся тишине нет-нет, да слышались сдерживаемые смешки других вассалов, в то время как жертва моего «невежества» так и замерла с открытым от изумления и шока ртом, постепенно краснея от унижения и гнева.

— Да я тебя..! — внезапно взвизгнул «жертва», замахиваясь на меня тростью с резной ручкой, украшенной драгоценными камнями, но был удержан соседями и усажен на свое место.

— Мисс, — прочистив горло, подал голос вполне опрятный и приятный на вид мужчина средних лет, который даже на фоне остальных выглядел более презентабельно и солидно. Уже по одному ласковому и спокойному тону, с вкрадчивыми, слегка заискивающими нотками, я поняла, кто говорит. Мне ли не знать, какая патока может литься из этой змеиной пасти? — Граф вовсе не хотел вас оскорбить. Вы все не так поняли. Он лишь проявлял озабоченность, что вам, как молодой девушке, могут быть неинтересны скучные разговоры таких стариков, как мы.

Если бы у меня спросили, как выглядит хуманизация библейского Змея Искусителя, я бы без сомнений представила себе образ одного конкретного человека: маркиза Леопольда Эгертона. Более коварного и льстивого человека и припомнить нельзя.

Был, конечно, еще архиепископ, но тот, при всем своем коварстве, не мог так же виртуозно менять маски, опираясь на свое могущество. В то время, как архиепископ и без того был на верхушке, сравнимой по влиянию с самим королем, маркиз был куда ниже по статусу и, чтобы приблизиться к вершине в наращивании своего влияния и богатства, уподоблялся пиявке, присасываясь к более сильному, пока не высушит до остатка.

В оригинале, настоящая Кира также оказалась жертвой этой льстивой улыбочки. Потому и мне в прошлой жизни, несмотря на мое знание, приходилось подыгрывать этой пиявке, играя определенною роль в падении герцогства Крайтон и в возвышении маркиза.

Но теперь не тот случай. Оттого мне будет в разы приятнее по итогу размазать его в тонкий блин, а после заставить жариться на сковороде и извиваться как ужа.

Ну, что же, вот теперь начинается настоящее представление.

— Вот как? — более спокойно улыбнулась я маркизу, а после демонстративно сложила руки