Я чувствовал, что моё сердце сейчас колотится так сильно, что готово выпрыгнуть из груди. Пусть в традициях мира Итшес кольца никогда не имели особого значения, но для меня, человека с Земли, они являлись очень важным символом. И надевая любимой женщине на безымянный палец кольцо, насколько бы непохожим на обручальное оно ни было, я чувствовал, словно действительно делаю предложение. Кенира не только чувствовала мои эмоции, но и посмотрела достаточно земных фильмов, чтобы понять культурный контекст. Так что, когда кольцо идеально село на палец, она меня крепко обняла и нежно поцеловала, показывая, каким был бы ответ на вопрос, который я так и не задал.

Разбудив лаборанта и получив от него массу благодарностей за подаренный отдых, мы забрали список использованных материалов с подсчётом суммы, которую мы должны оплатить в бухгалтерии университета, и отправились домой.

* * *

Тишина ночного города, уличные огни, ярко сияющие Криаз и Тагунар — всё это настраивало на романтический лад, так что мы не стали бежать, а просто шли, держась за руки, наслаждаясь покоем, теплом и компанией друг друга. Пешком не приходилось придерживаться крупных дорог, так что, перейдя мост, мы прошли сначала мимо доков, а потом двинулись вдоль реки через узкие переулки припортовой застройки. Мы ничуть не боялись и не проявляли беспечность: по причине ночного времени улицы были пусты, а попытка напасть или ограбить окончилась бы плачевно для любого нападающего. Несмотря на возраст, я мог за себя постоять, да и Кенира неплохо освоила как моё самодельное боевое искусство, так и получила несколько очень хороших уроков от Ксандаша. Но главная уверенность основывалась на том, что в контейнере у Кениры ждал своего часа Тааг, а на её поясе висел артефакт магического щита, купленного по случаю под впечатлением от стычки в Увядшей Долине.

Приглушенные выкрики и глухие звуки ударов мы услышали заранее, так что Кенира выпустила Таага, а он, выслушав мои приказы, окутался коконом маскировки и, растворившись на фоне стены, полез на крышу ближайшего дома. Мы не собирались вмешиваться, но и нарваться на случайного бандита тоже не желали. К счастью, наш путь пролегал в стороне от источника шума, так что мы ускорили шаг, чтобы быстрее преодолеть зону возможных неприятностей.

— … тебя предупреждали! — послышался приглушённый голос, сопровождавшийся глухим звуком.

— Думал, крысиный выблядок, что нашёл надёжную дыру? — насмешливо спросил другой.

— Господин Тараже давал тебе шанс. Тебе стоило только сомкнуть пасть и делать то, что говорят уважаемые люди. Ну а ты?

— Та фошли фы фше ф… — раздался булькающий и свистящий голос, но его слова оборвал новый удар.

Мне было очень жалко этого парня, кем бы он ни был. И добравшись домой я намеревался позвонить полицию и рассказать о происшествии. Играть роль настоящего паладина, бросающегося на защиту обездоленных от зла, я не собирался. И дело даже не в малодушии или страхе. Будь ситуация иной, если бы передо мною не лежала грандиозная цель, я бы действительно бросился на выручку этому парню. Чувства Кениры звучали в унисон с моими, она тоже хотела вмешаться и тоже сдерживала свой порыв. К счастью, у нас имелись средства и возможности, чтобы не только оказать помощь, но при этом остаться незамеченными. Поэтому я отдал приказание Таагу вмешаться сразу, как только мы отойдём на расстояние сотни ярдов, желательно не показывая себя и вообще не демонстрируя своё присутствие. Кенира почувствовала это намерение и сжала мою руку, демонстрируя свои поддержку и одобрение.

— Ты было решил, что слишком хорош для нас, — продолжал первый голос, — что раз обладаешь парой нужных талантов, можешь делать на территории Теней всё, что пожелаешь.

— Ты или работаешь с нами, или работаешь с нами, — добавил второй. — Других возможностей у тебя не будет. И даже если тебе удастся найти ещё одну дыру, мы найдём тебя и там.

— Кхак фы меня нафли? — вновь прозвучал сиплый голос, в котором мне показалось что-то смутно знакомое.

В ответ раздался хохот.

— Думаешь, самый хитрый? Думаешь если твоя жопа чует любой ветер, то удастся спрятаться?

— Ну, не плачь, малыш. У тебя действительно получилось. Вот только одна крыса шепнула другой крысе, где прячется третья. И нам достаточно было прийти и постучать.

— В любом случае, это было третье предупреждение. Сам понимаешь, четвё…

Порыв ветра заглушил голос, мы уже практически минули дом, за которым происходило избиение, осталось отойти подальше и Тааг бы разобрался с ситуацией. Вот только внезапное странное чувство заставило нас с Кенирой резко остановиться. Мы переглянулись и развернулись назад.

Реликвии Фаолонде, которые мы носили на шее, позволяли нам чувствовать близких нам людей, имеющих такие же реликвии. У них был ограниченный радиус и чёткий способ применения, присущий приборам или артефактам, там кто мы, похоже, стали относиться к ним и использовать, словно утилитарные вещи типа кофемашины или стирального бака. Но реликвии, какими бы слабыми они ни были, несли отпечаток божественного, они не были ограниченны голой функциональностью или утилитарностью, а всегда проводили волю бога. И сейчас, похоже, этот бог подавал нам знак.

Мы ввалились в переулок и обнаружили мерзкую картину. Пятеро здоровенных схожих с медведями парней окружили одну маленькую щуплую фигурку. Один из громил наклонился, поднял жертву без каких-либо усилий на вытянутую руку, а светящимся кулаком второй нанёс ей резкий удар.

Две сияющие луны, звёзды и неяркие уличные фонари едва освещали этот убогий дворик, но я не мог рассмотреть цвета ни глаз, ни кожи вовсе не из-за недостатка света. Глаза жертвы заплыли и превратились в узкие щёлочки, а лицо покрывали ссадины и синяки. Одежда, полная швов и латок, была рваной и грязной, а с распухших губ стекала тонкая струйка крови.

— Остановитесь! — закричала Кенира.

— Прекратите немедленно! — крикнул я.

Громилы резко остановились и действительно прекратили избиение. Они уставились на нас сначала настороженными взглядами, а потом на их лицах заиграли расслабленные улыбки. Я рассматривал их в ответ, сразу включив форсаж и проводя оценку телосложений, имеющегося оружия и боевых возможностей.

Если бы я их встретил в городе, никогда бы не подумал чего-то плохого. Все пятеро были просто, но со вкусом одеты, носили неплохую обувь, присущую как рабочим, так и авантюристам — очень похожие трофейные ботинки имелись и Кениры, от них она не избавилась по каким-то ностальгическим соображениям. Приятные и даже симпатичные лица покрывала густая щетина, но свидетельствовала она