— Убили, убили, убили, — зло пробубнила Паксая и заполучила под нос дедов кулак.

— Крислин пришла из Сверда. Она из рода Крисов. Она уже взрослая: ей тридцать лет. Баира пришла к нам три года назад. Она айтанка из степи. Тоже взрослая: ей тридцать два. Бабушка Драгомия говорит, что её принесло с младенцем на руках и сотнями жизней за спиной. Её сестра Атани тогда тока-тока родилась. А их маму убили. Больше у нас никого нет.

— А как тебя зовут? — Лэти первой пришло в голову поинтересоваться самой примитивной штукой.

— Ладея. Мне шестнадцать лет.

— Так, — крякнул дед и усыпил девчонку: — Вот тебе Гнер разведданные о противнике. Мало того, что разномастный, так ещё каждый со своей историей. И доброго в тех историях с комариный хобот.

— Две старухи, из которых песок сыплется, — принялась перечислять Лэйра. — Три пожилых дамы, пять девиц. Эта, судя по описанию, самая младшая. А самой старшей тридцать два. Ещё две малявки: восемь и четыре. С кого начнём убивать? — издевательски осведомилась она у Гнера.

— Гордасию точно, — невозмутимо ответил тот.

— Согласен, — сухо поддержал его КУС. — Ей в системе не место. Если щуп свихнулся, назад дороги нет.

— А добрая бабушка вполне сможет стать нашим другом! — с вызовом провозгласила Лэти, грозно зыркая на Гнера.

Дед обозрел застывшую в кресле девчонку и заявил:

— На стороне Гордасии три стервы. Такие же сбрендившие, как старуха. И настроены весьма решительно.

— Не допустить нас в Утробу на жительство, — кивнул Гнер КУСУ, вытащившему из головы девчонки полезную инфу.

— Они её давно обживают, и я их понимаю, — проявил секундное великодушие дед. — Нам вон тоже приглянулось это местечко.

— Значит, оно станет нашим, — недобро пообещал Гоб. — А что с этими? — кивнул он на девчонку. — Тоже настроены нас прикончить?

— Лэйра, что скажешь? — поинтересовался КУС мнением другого специалиста по взлому мозгов.

— Если я правильно поняла, — нахмурилась та, — молодое поколение ведьминого семейства не желает нам зла. Не рискну утверждать, будто мы им симпатичны. Но войны они не желают совершенно точно. И категорически не согласны с Гордасией. Противоречат открыто. Но устраивать междоусобицу не осмеливаются.

— Значит, старуха сильней их всех? — что-то там пыталась соображать про себя Паксая. — Вряд ли все девицы прогнулись под неё из почтения к старшим? Сомневаюсь, что у щупов это имеет такое же значение, как у приличных людей.

— Не имеет, — безо всякого стыда подтвердила Даслана. — Когда знаешь, как к тебе на самом деле относятся, традиции и слова теряют свой вес. И чем больше зазор между чувствами и поступками, тем быстрей стираются любые границы любых связей. Даже семейных. Но у нас иное дело. У нас система. В моих глазах вы неподсудны и незаменимы. Вы — самое большое моё достояние. А потому для всего остального мира неприкосновенны.

— Как бы мы не выкаблучивались? — подколол её Фуф.

— Что бы вы ни натворили.

— С этим разобрались, — холодно прогавкал долдонище Аэгл, испоганив душевность момента. — Карта этого района и места дислокации базы есть. Дон, ты принял решение?

Манипулятор нехотя вылез из полудрёмы и буркнул:

— Ага.

— Какое?

— Я иду обратно в ванну, — подпустил Дон капельку яду. — Никогда ещё после ванны не был таким грязным и покалеченным. Девкам идти готовить обед. Армам в задницу. Тарьясу я не указ: он сам с головой и опять где-то что-то чинит. КУСу закодировать нестабильного щупа на возвращение. Дед, пусть она очнётся сразу на границе нашей базы. А то ещё сожрут, пока пребывает в прострации. Паксая, ты собери ей в дорогу чего-нибудь. Голодная же, как бобик. Руф, накорми Дружка.

— Так он же смылся, — удивился приказу пацан.

— Он уже вернулся.

— Я тоже! — завопила, как резаная, Граничка и поскакала к воротам, вереща: — Я сама накормлю! Дружок пришёл! Дружок! Дружок!

Руф демонстративно всплеснул руками и многозначительно уставился на КУСа. Дед недовольно насупился и пресёк его попытку поактёрствовать в кругу профессиональных дешифровщиков эмоций:

— Ничего, не помрёшь. Не такая уж она и баловница. Ещё и посерьёзней тебя будет. Пошёл на службу! И чтобы у меня без выкрутасов! Следить за ней, как за собственной заначкой.

Присматривать за малявкой Руфу вовсе не в лом. Он её любит и жалеет, как сирота сироту. Но «системник» доложил, что вокруг дома отирается Рамаз, значит, мальчишки задумали чуток прошвырнуться. И тут им соплячка в тягость.

— Тащи-ка их с Дружком сюда, — смилостивилась над приговорённым добросердечная Дайна. — Я присмотрю.

Руф одарил её влюблённым взглядом — а стабилизатора ехидным — и унёсся побороться за свободу. Если учитывать, что залогом его свободы станут маленький щупёныш и громадный пёс — каждый себе на уме — борьба предстоит нешуточная.

— Вопросы есть? — устало осведомился Дон, поднимаясь с дивана.

Всё решено, все приказы розданы, так чего же рассиживаться? Разведывательный рейд диких щупов на территорию противника провалился. А не хрен детей посылать! Раз уж так зудит, отправляйтесь сами, старые грымзы.

— Будем с ними по-хорошему? — проворковала Лэйра, наблюдая, как Гнер взваливает на себя спящую девчонку. — Или хорошо будет только нам?

— Двенадцать минус три, — уныло проскулил Дон. — Будет девять. Да плюс четыре своих. Чёртова дюжина гадюк на мою шею. И это я ещё не грешил по-настоящему. Только планировал, когда сбагрю вас с рук. А теперь женюсь, так что вовсе не до разврата.

— Любовь долготерпима, — нравоучительно подняла палец Лэйра. — Она не раздражается и не ищет своего.

— Что за бред? — ощутил подвох Дон.

— Послание святого Павла к коринфянам, — нарочито и громогласно вздохнула просвещённая, откуда не надо, подруга. — Ты неуч, бестолочь и эгоист.

— Будешь со мной по-хорошему? — съязвил Дон. — Или хорошо будет только мне?

Лэйра фыркнула, поднялась и томно потянулась. Затем пошлёпала к дому, напоказ вихляя бёдрами. Навстречу ей топал Тарьяс — припозднился он к допросу, если оно ему всё-таки надо. Мастер нежно поцеловал шалунью в макушку и отпустил с богом. А сам перегородил дорожку бетонной плотиной, приглашая мелкую рыбёшку-манипулятора её преодолеть.

— Я тут, парень, покумекал насчёт водопровода, — объявил мастер, поймав Дона за шею, когда он попытался нырнуть в траву. — Сделать можно. Нужен инструмент подходящий да помощники.

— Бери армов, — пожал плечами манипулятор. — Они сильные. И не любят бездельничать.

— Подходяще, — согласно покивал Тарьяс, проигнорировав возмущённый вопль протеста Гоба с Фуфом. — А за инструментом когда двинем?

— Завтра, — категорично заявил манипулятор. — Но не все. Вы с дедом и ещё кое с кем останетесь тут. Я ещё не решил с кем. Напиши мне