Теперь передо мной в полный рост встала новая проблема.

Где раздобыть пилотов?

Мне нужно восемь одарённых, иначе вся эта история будет пылиться на складе без дела. Как вы понимаете, при наличии денег накупить себе в гвардию механикусов — это вообще не вопрос. С одарёнными сложнее. В мире, и Российская империя не стала исключением, носителей Дара не так уж много. Я могу нанять простых бойцов, владеющих холодняком. Но вот людей со сверхспособностями… Тут даже связи Хасана, Демона и Маро начинают сбоить. потому что многих расхватали богатые аристократические семьи, а кто-то служит в механизированной гвардии Эфы и вполне доволен жизнью.

И тогда я задумался над поиском людей… за пределами нашей губернии.

В самом деле, страна большая. У нас границы простираются от Западной Европы до самого Тихого океана, а на юге мы граничим с Халифатом и Небесным Краем. Это чудовищная, непостижимо огромная территория. Даже для человека, прожившего некоторое время в СССР. В моём мире, например, Польша и Финляндия в Союз не входили, а здесь это всего лишь губернии.

Я это к чему?

Нужно расширить круг поисков.

Поговорив с Демоном, я попросил его выйти на наёмников, с которыми он кочевал по империи. Перебрать их друзей и знакомых. Да, потребуется время, но чем раньше начать, тем лучше. Потому что найдутся ещё желающие проверить наш Род на прочность. И чем богаче будут Ивановы, чем больше ниш начнут захватывать, тем больше таких упырей нарисуется на горизонте.

Лютый пообещал заняться вопросом в ближайшие дни.

Хасан тоже пообещал кого-нибудь найти.

Я же позвонил Игорю и договорился о встрече. За несколько часов мы успели поесть шашлык в моём трофейном ресторане, подписать контракт, заверить всё это в клановой администрации и сгонять в Промзону за вещами моего нового гвардейца. Родители с радостью отпустили пилота на службу. Видимо, понимали перспективы. За год до окончания гимназии Игорь сумел заинтересовать главу одного из Родов, вступить в его гвардию и начать зарабатывать. И да, теперь он формально принадлежит Великому Дому. Хотя это и временно.

На дворе была суббота.

Солнце палило нещадно, но у рядовых гвардейцев нет отдыха. Я привёз своего друга в имение ближе к вечеру, когда жара начала спадать. Отправил на заселение в казарму, познакомил с Ольгой и Демоном, попросил их помочь новичку разобраться во всём. Затем подошёл к Джан и предупредил, что у меня появился боец, которого надо ставить на довольствие.

Вечерело.

Положив законных полтора часа на тренировку, я выбрался на террасу с бассейном, плюхнулся в прохладную водичку и несколько минут с наслаждением плавал, отфыркиваясь и не думая ни о чём. Музыка играла недолго: приблизившись к краю басика и выглянув через стекло наружу, я заметил некую движуху возле ангара.

Так и есть.

Демон и его подопечные вывели свежеприобретённых мехов на прогулку.

Издалека не было понятно, кто управляет машинами. Ясно было лишь то, что Лютый решил опробовать двух «Истребителей» и одного турбированного меха последнего поколения. Выглядела эта компашка весьма экзотично. Бронированная слоноподобная туша «Скорпиона» и максимально облегчённые многосуставчатые «Истребители», которых я бы сравнил с богомолами или водомерками. Очень гибкие, подвижные, обманчиво неуклюжие.

Выбравшись из басика, я стал наблюдать за картиной Шишкина.

Медведи на Поляне, ага.

Демон стоял у ворот с рацией в руках и отдавал приказы, а пилоты тестировали функционал своих машин. Строевую ходьбу, приседания, перекаты, прыжки, ударные связки без обвеса.

А дальше началось веселье.

Один из деревянных ящиков, в которых перевозились запчасти для мехов, оторвался от земли и метнулся к «Скорпиону» с весьма нехилым ускорением. Шагатель взмахнул лапищей, разбивая летящий «снаряд» в щепки. Вот это уже интересно!

Шоу продолжилось.

Пока Демон что-то бубнил по рации, один из «Истребителей» оторвался от бетона, воспарил над площадкой и сложил конечности таким образом, чтобы имитировать позу лотоса. У меня чуть глаза на лоб не полезли.

— Крутотень? — к ограждению незаметно подошёл Витька.

— А то, — подтвердил я. — Ты знал?

— Папа рассказывал, — с важным видом кивнул мальчик.

Судя по всему, один из пилотов был кинетиком, а второй левитатором. Я не знаю, кто управлял «Скорпионом», но в моём отряде был только один кинетик — Гриднев. Что касается левитации, то этот навык развила в себе Айгуль Гусейнова, которую я принял в Род на прошлой неделе. Айгуль порекомендовал Хасан. Женщина верой и правдой отслужила десять лет в армии Эфы, а потом у неё что-то случилось в родном Дербенте. Никто не знал, что именно, но женщина уехала из Фазиса и долго не возвращалась. Хасан предполагал, что её семья была втянута в разборки преступных синдикатов, но это не точно. В Фазисе у Гусейновой осталась квартира, полученная в награду за доблестную службу. И в эту квартиру Айгуль вернулась.

Проблема в том, что командование Эфы отказалось вновь принимать отставного пилота.

И женщина погрузилась в пучину нищеты.

Фактически я оказался для Айгуль спасательным кругом. Ещё немного, и она примкнула бы к Убытку, начав кошмарить местных предпринимателей.

И вот сейчас Гусейнова парила в метре от земли, будучи единым целым со своим механикусом. Это нарушало всё, что я знал о сверхспособностях и принципах их действия. Знаете, одарённый не может телепортироваться вместе со своим байком или фурой, за баранку которой он решил сесть. Та же фигня и с левитаторами. При этом Дар распространяется на одежду и холодное оружие. А вот конник на другой континент не прыгнет.

Парадокс?

Существует уйма теорий, пытающихся объяснить подобные явления. Доминирует версия, что левитаторы и прыгуны могут перетаскивать только малые предметы. Иными словами, их влияние ограничено массой. А, возможно, и объёмом.

Похоже, некоторые теории устарели.

Я видел парящего меха.

Не прошло и пяти минут, как я стоял рядом с улыбающимся Демоном и засыпал его вопросами. А Гриднев развлекался, раскручивая машину Айгуль по часовой стрелке. Ещё немного, и они начнут друг дружкой в футбол играть.

— Как? — вопрошал я. — Невозможно ведь!

— Работает, — отрезал Лютый. — Значит, возможно.

— А обоснуй где?

— Блин, Сергей, я же тебе говорил про двойной контур. Мех тоже потребляет энергию ки через своего пилота. Поэтому «Истребитель»… не совсем бездушная железка. Из-за каббалистики.

Глаза Демона загорелись. И он принялся объяснять механику цепочек, сыпать техническими подробностями и делать всё, чтобы погрузить меня в сон.

— Стоп-стоп-стоп,