«О! Да она совсем близко!» — обрадовалась Мирелла. Постоянная нехватка жизненной силы и сложности её добычи привели к тому, что она уже с нетерпением ожидала появления демоницы — в надежде, что сумеет её победить и тогда ей будет обеспечена беззаботная жизнь на многие десятилетия, если не на сотни лет. Ведь жизненная сила простых смертных была хилым ручейком, а пришелицы со звёзд — полноводной рекой.

Быстрым шагом она направилась в свой кабинет, куда под страхом смерти не разрешалось никому входить — разве что служанке, занимающейся уборкой, да и то под её строгим присмотром — и нащупала ключ в поясной сумочке, который всегда носила с собой. От волнения она не сразу попала в замочную скважину. Когда раздался характерный щелчок, она потянула на себя тяжёлую дверь, которую было невозможно разбить даже топором, и сразу же бросилась к железному шкафу, который по своим задачам являлся предком сейфа. Вопреки её опасениям, пергамент никуда не делся и по-прежнему лежал в шкатулке из рудозы, которая тоже запиралась на хитрый замок.

Мирелла села за стол и бережно развернула то, что было ей дороже всех сокровищ. Вот только старый кусок кожи окончательно потерял эластичность, и, несмотря на все предосторожности, треснул и распался на несколько частей. Вскрикнув, она некоторое время смотрела на побуревшие кусочки кожи, а затем собралась с духом и бросила их в жаровню.

Когда остатки пергамента скукожились и затрещали в огне, ей стало не по себе. «Может, не стоило спешить? А вдруг с уничтожением пергамента исчезнет сила заклинания?» — обеспокоенно подумала она, но затем решила, что этого не может быть. Во всяком случае, ей такое ни разу не встречалось: ни в книгах, ни на практике. Да и от других ведьм она о таком не слышала.

Что касается самого заклинания, то Мирелла помнила, как выглядит каждая его буква — вплоть до последней закорючки и цвета чернил. В случае нужды она могла восстановить его по памяти так, что копия ничем не отличалась бы от оригинала. Тем не менее она написала заклинание на листе бумаги и, сложив, сунула его в потайной карман юбки.

«Ну вот, осталось позвать стражу и можно идти на встречу с демоницей. Как говаривал Даджи, нападение — лучший способ защиты, — вспомнила она. — Кстати, вот уж у кого жизненной энергии столько, что можно жить целую вечность. Впрочем, к нему лучше не соваться. С Даджи никакое заклинание не спасёт. Стоит перейти ему дорожку, и он отомстит так, что мало не покажется. Слава Матери-Земле, что он до сих пор не обнаружил пропажу, иначе не сносить бы мне головы».

Ощущение чужого присутствия заставило её вскочить на ноги.

— Кто здесь? — крикнула она и огляделась по сторонам.

Из-за скудости обстановки спрятаться в кабинете практически было негде, во всяком случае, взрослому человеку. Тем не менее она обошла комнату и в довершение осмотра заглянула за оконные шторы. Поиски ни к чему не привели. Помимо неё в кабинете не было ни единой живой души, даже обязательной в таких случаях кошки.[1]

Когда Мирелла вышла из кабинета, выяснилось, что там всё же есть кое-кто. Правда, от него остался лишь холодный туман, что не мешало этому кое-кому разгуливать по миру живых и даже совать нос в их дела.

«Подлюка! Вообразила, что избежала моей мести? Ты ошибаешься!» — раздался потусторонний голос. Призрак выступил из стены и, как собака-ищейка, принюхался к окружающему пространству. Найдя астральный след, оставленный Миреллой, он поплыл вслед за ней.

Юная ведьма из приморского городка не успокоилась и пуще прежнего горела желанием отомстить своей удачливой товарке.

* * *

Первым пришёл в себя Даджи. С трудом разлепив веки, он заставил себя сесть. «Судя по положению солнца, прошло не менее двух часов, как я отрубился. М-да, такое со мной впервые», — вяло подумал он и с подозрением посмотрел на Владычицу ночи. Прижавшись к нему бедром, она безмятежно спала. «Не похоже, что это её рук дело, — демон-лис отодвинулся и презрительно фыркнул. — Самонадеянная девчонка! Флиртует со мной и даже не подозревает, что ходит по острию ножа, — полуулыбка, появившаяся на губах девушки, заставила его нахмуриться. — Неужели, притворство? Тогда не обессудь. Как говорится, бережёного бог бережёт».

Даджи вынул шпильку из волос, но в последнее мгновение передумал и вместо сердца во всю длину загнал её в ладонь Владычицы ночи.

Дальнейшее он не мог описать при всём своём желании. В его памяти остались лишь бессвязные обрывки жутких картин, настолько чуждых человеческому сознанию, что впоследствии его начинало тошнить при одной лишь мысли, что неплохо бы извлечь что-нибудь полезное из увиденной фантасмагории.

В чувство его привела увесистая пощёчина. Благодаря боли мир начал обретать привычные очертания и его уже не столь сильно выворачивало наизнанку. Пощёчина была далеко не первая, судя по опухшей челюсти и ноющим зубам, тем не менее он не держал зла на свою обидчицу.

Видя, что демон-лис открыл глаза, Владычица ночи смерила его недобрым взглядом.

— Какого чёрта вы вытворяете? А если я воткну в вас шпильку?

— Сделайте милость, — пробормотал Даджи, с трудом ворочая языком, и протянул к ней руку. — Ну! Чего вы медлите?.. Дайте сюда!

Он выхватил у неё шпильку и с размаху вонзил её себе в ладонь.

— Господи! — отшатнулась она, чтобы не попасть под струю брызнувшей крови. — У вас всё в порядке с головой?

— Теперь, да. Во всяком случае, я очень на то надеюсь.

Когда шпилька вновь оказалась у него в волосах, а рана на руке бесследно исчезла, Владычица ночи заметно расслабилась.

— Всё ещё сердитесь? — осведомился Даджи, позабавленный её опасениями.

По его ощущениям, они были ровней по своим демонским способностям, поэтому испытываемый ею страх был чисто человеческим, но это всё равно льстило его самолюбию.

«Нет, вы только поглядите на эту наглую лисью морду! — тем временем негодовала Владычица ночи. — Небось решил, что я его боюсь. А вот и нет! Ещё неизвестно кто победит, если вздумаешь напасть на меня…»

— Что вы вытаращились? Жалеете, что не убили, пока я спала? — раздражённо вопросила она.

— Ну… Есть такое дело. Не злитесь! Я пошутил. В общем-то, я спрашивал, сердитесь вы или нет, но вы меня не услышали, — сказал Даджи, пряча улыбку.

Владычица ночи смерила его выразительным взглядом — из разряда тех, что убивают.

— А вы как думаете? Это было очень больно.

«Детский сад, штаны на лямках, — вздохнул демон-лис, припомнив