— Вступить в контакт, — я кивнул и обреченно вздохнул.

— Это уже по обстановке. Но, как полагаю, если попадешь под его воздействие, выбора не останется. После контакта из этой точки мы без проблем сможем подобрать тебя. Вопросы или возражения есть? — он вновь показал на местоположение наблюдательного поста и серьёзно посмотрел мне в глаза.

— Пока нет.

— Хорошо. Можешь идти. Снаружи уже ждут.

Откланявшись присутствующим, я последовал к выходу, где меня окликнул сержант Тоэр из патруля номер один. Мы прошли к краю позиций, и встретились с оставшимися членами патруля. Здесь мне вновь выдали налобную фонарь-камеру, аналоговую рацию, зеркальце с увеличением, карту, проверили внешний вид и сопроводили в Горденский лес. По дороге, как и в прошлый раз, никто не ронял ни слова, пока я не решил заговорить.

— Как вы вчера выбрались из «радиуса»? — сержант и подчиненные остановились, уставившись на меня. Возникало ощущение, будто они удивлены, что я вообще умею говорить, — Ждали, пока Лесной отступит, или выбрались раньше?

Тоэр уверенно зашагал дальше.

— Минут через десять, как Вы углубились в лес, нам дали добро на возврат к позициям.

— Ого. Я думал, они ждали, пока не наступит более безопасного момента. Кто знает, чем бы все закончилось, не решись я побежать Лесному на встречу. Быть может, мы бы до сих пор лежали в том окопе.

— Кто знает, — отстраненно ответил сержант, окончательно отбив желание говорить.

Похоже, они избегали разговора со мной из-за приказа. Я невольно покачал головой, подумав, насколько нелепа такая команда. Напряженная обстановка не слишком поможет мне сосредоточиться перед неизбежным. Эта тишина и их напыщенно серьезные лица лишь заставляют нервничать.

Мы прошли больше сотни метров по лесу и постепенно компаньон начал показывать признаки реакции. Пугающий радиус был близко, значит Аномалия действительно все еще там: в Эб-Гон. Почему именно наш Эб-Гон? Я лишь сейчас задумался об этом. Он тем сильнее успокаивает животных, чем слабее они по интеллекту. Наверное, в словах Мэрона о глупости Аномалии есть доля правды, и поселок действует даже на неё.

Получается, все происходящее — продукт чрезвычайно удачного стечения обстоятельств. Если Лесной и вправду подвержен «успокоению» Эб-Гон, то лучше места для условно безопасного взаимодействия с ним не придумать.

Пес встал, нервно оглядываясь по сторонам.

— Вот Ваше укрытие, Марк.

Там, куда указал сержант, виднелись лишь кусты.

— Палатка, полностью скрытая кустарником… — прокомментировал я в голос, но сопровождающим не было дела до моих мыслей.

— Мы оставляем Вас здесь. Если что-то нужно — скажите об этом штабу по рации. Удачи.

Патруль развернулся и легким бегом отправился обратно.

Подходя к назначенному месту, я внимательно осмотрел деревья вокруг. На глаз попались как минимум три установленные камеры. От четвертой был виден лишь провод, поднимающийся в крону ясеня, надежно закрывающего моё укрытие сверху.

— Марк. Как слышишь. Прием.

— Подошел к укрытию. Прием.

— Через несколько минут «радиус» охватит твое местоположение, старайся никак не выдавать своего присутствия до нашей команды. Как принял. Прием.

— Затаиться и ждать команды. Прием.

— Верно. Кстати, Лесной уже почуял тебя. Он сместился в сторону города на несколько метров. Прием.

— Понял.

Воцарилась тишина. Судя по тому, как уверенно они предположили, что Лесной почуял именно меня — он сблизился, когда убедился в отсутствии патруля. Чует даже за пределами «радиуса», чудно. Он явно не ограничен привычными для нас чувствами.

Я залез в палатку и замер. Время будто пошло медленнее, как это обычно бывает при ожидании.

Даже здесь, находясь в жалких шести с половиной сотнях метров от Аномалии, из головы никак не уходила мысль о том, что наш с Веллой присмотр состоится. Он состоится и это реальность, а не какой-то бредовый эротический сон. Везение, если так его можно назвать, явно было на моей стороне. Аномалия убивает всех, но не меня; упустил девушку мечты, обстоятельства сложились так, что она «вернулась» сама. Если будет время, постараюсь выяснить, какую роль в этом причудливом везении играет мальчишка Корнелл.

Я проверил показания дозиметра. Как и сказала Велла, проблема излучения со временем будет становиться только хуже. Это в значительной степени омрачает и без того грустное будущее с ней. К черту демонов, может дойти до такого, что я даже не смогу поговорить с Веллой вживую без риска причинить вред здоровью. Но ведь это сущий бред. Какой тогда смысл от присмотра? Мы не сможем жить, как семья. Такое впечатление, будто он нужен только для формальности, чтобы мне «стало легче». К тому же, возможно, после контактов я вовсе не смогу стать отцом.

Из мрачных размышлений меня вывел штаб.

— Марк. Это сто сорок третий. Прием.

— Слушаю. Прием.

— Сейчас ты на сотню с лишним метров внутри радиуса. Лесной не двигался из Эб-Гон. Можешь выходить. Отдаляться от укрытия нет разрешения. Как принял. Прием.

— Не отходить от палатки без разрешения. Прием.

Я осторожно раздвинул ближайшие ветки кустарника и прислушался, затем уверенно встал в полный рост и отошел на несколько метров от палатки. Ничего. Помнится, в прошлый раз Лесной подловил меня при