На массивной черной плите никого не оказалось. Но вокруг весь дерн был истоптан деревянными подошвами. Похоже, колонист бродил вокруг в непривычной обуви, собирая валежник, укрытый слоем листвы. А еще срубил минимум десяток молодых деревьев и несколько охапок хвойных ветвей. Со стороны бывшего лагеря банды одержимых, где я спас Каролину, донеслись удары по дереву. Мы аккуратно приблизились и увидели подтверждение наших догадок. На стоянке во всю кипела работа. Ее теперь окружал широкий вал из уложенных веток — через такое заграждение не перепрыгнешь, а наступишь — нога завязнет, как в капкане. И нашумишь на весь лес. Метров на двадцать вокруг подлесок был полностью сведен, особенно досталось кустам с колючими ветками.

Внутри бурелома мужчина в добротной одежде увлеченно строил серьезную изгородь. Привязал веревками к направляющим длинные, в два человеческих роста жерди. Затем прикрепил секцию к стволам деревьев, слегка утопив нижние концы кольев в канавке. И сейчас, действуя булыжником, забивал рядышком в землю через равные промежутки дополнительные колья, которые затем привязывал к этим направляющим. Одна секция уже была завершена. К слову, дополнительные колья тоже возвышались над его головой, поскольку строитель приспособил в качестве подставки несколько каменных блоков. В теории, такой частокол способен надежно защитить от одиночного зомби или стаи курозавров. Но случись в этих местах банда одержимых — отсидеться за ним не выйдет. Сил и времени на возведение колонист потратит массу, а ведь ему еще нужно собирать плоды, охотиться, ходить за водой к ручью и собирать топливо. На перекладине у навеса висел пузатый мешок с дарами природы и привязанная за хвост обезглавленная крупная змея. Сбоку под навесом лежал запас сухих дров. На кустах сохли тряпки и веревки от подвесных систем, найденные по округе. Сразу понятно, перед нами человек основательный.

Он существенно расширил имевшийся навес и прикрыл с боков бревенчатыми стенками высотой по колено и тканевыми завесами от насекомых. Рядом с укрытием дымил солидный очаг, в котором тлели сырые стволы туки, отгоняя насекомых. Сквозь едкий дым пробивался запах запеченных грибов и личинок. Мне стало любопытно, перед нами второход или просто очень сообразительный персонаж?

Похоже, своими мыслями о банде хаоситов, накликал беду. Кроме нас за действиями бушкрафтера наблюдали двое бесов, скрываясь под густой растительностью на противоположной стороне. Обнаружил гадов только заклинанием. Оставив своих людей на месте с приказом тихо ждать моего сигнала, зашел к врагам с тыла. Одного беса застал в позе орла прямо над свежей кучей. Пока тот, сосредоточенный на внутренней проблеме, приглушенно кряхтел, схватил стоявшее у дерева отличное полукопье и заколол засранца сзади в сердце. На адреналине удар получился сильнее необходимого и пришпилил безмерно удивленную тварь к массивному корневищу. Чтобы живучий уродец не крикнул перед уходом в забвение, чиркнул ножом по горлу. Второй вскочил на шум и поймал рожей Плеть, чуть ослабленную ветвями. Вражина потерял глаз, немного крови и весь боевой дух, какой только у него был. Выронил кинжал, схватился за располосованную рожу и заорал на весь лес. И при этом предпринял неудачную попытку сбежать. На что он надеялся, непонятно. Короткий полет и мое копье ударило его в живот. Подошел, вырвал оружие из раны и добил врага точным ударом. Отошел, чтобы не давать шанса скверне, рвущейся из глубоких ран. Осмотрелся, прислушался, повторил «Поиск жизни». Новых участников на сцене не появилось. И к лучшему!

Как и в случае с Мастером зверей, базой для бесов послужили аборигены. Человеческие лица исказили хищные животные черты, на телах появились уродливые наросты. Вздулись и почернели крупные сосуды, по коже расползлись цветные пятна. Уши заострились. Клыки увеличились, пальцы обзавелись острыми когтями, но сохранили способность манипулировать оружием. А ведь совсем свежие порождения Бездны, еще не вошедшие в форму. Что удивительно, одежка страшное рванье, обуви и поясов нет, а оружие очень даже неплохое! Как по мне, незаслуженно хорошее для этих бомжей: стальное копье и кинжал, связка из пяти дротиков с бронзовыми наконечниками, мечеобразная деревянная дубинка и железный нож-тесак. У каждого снял с шеи шнурок с «украшением» из нескольких овальных свинцовых монет, крупных бусин зеленого и синего стекла, медных и железных кольчужных колечек. Бесам нравится носить свои богатства напоказ, а мне — снимать с их трупов. Даже такие, откровенно убогие.

Вышел из кустов фасоли и движением копья позвал своих. При звуках схватки бушкрафтер вооружился и настороженный отошел спиной к навесу. И теперь с удивлением смотрел на проходящую мимо его убежища группу посторонних людей, один живописнее другого. Индира поздоровалась с незнакомцем, подавая всему отряду, кроме Бая, заразительный пример. После второй бусины с русским языком способность говорить вернулась к девушке полностью. Чем она с удовольствием пользовалась.

— Вы кто такие? — бушкрафтер подпустил в голос угрозы.

— Ни слова больше! — откликнулся Владимир, продолжая движение. — Ты нас не звал, идем мы лесом!

Развеселившиеся люди неожиданно замолчали, заметив убитых монстров. Мой косяк, я же им не сказал, зачем ушел! Лесной строитель притопал следом, но стоял в отдалении, с гордым видом опираясь на рогатину. Мол, я тут хозяин! Так сказать, сохранял дистанцию, не делая попыток пообщаться. Добротная одежда, полторы единицы в резерве, мачете за поясом и никакого страха перед нами. Готов спорить, у него определенно несколько боевых и прочих навыков за душой. Очень редко, но попадаются такие ребята, в Новой их прозвали мажорами. Этому даже медный оберег в виде солнышка достался! Бытует мнение, что каждого колониста должны были подготовить и оснастить плюс-минус аналогичным образом. Но, как обычно, что-то пошло не так.

— Дина, поищи, пожалуйста, откуда пришли бесы. И понаблюдай.

Я предполагал направление, но пусть девчонка напряжет внимание и Острый взгляд, заодно отвлечется от мерзкого вида трупов. Меньше всего мне сейчас хотелось внезапно столкнуться с бандой, чью разведку только что вернул в Бездну. Отсутствие багажа рядом с телами намекало, что такой исход весьма вероятен.

— А откуда они вообще берутся? — вдруг спросил Алексей.

— Интересный вопрос. В оскверненных пустошах на месте центральных областей так называемой Империи есть очень старые проходы в Бездну. Кто видел, говорят, адское зрелище, глазам больно. Из гигантского провала в земле сочится скверна, лезут жуткие твари. Иногда сразу выходят целые армии. Мелкие банды обычно «приезжают на лифте». Выглядит это эпично — в оскверненном месте в земле набухает нечто вроде