в тенистом уголке, солнечные блики и тени мерцали над ними, ароматный ветер поднимал над их головами волосы и охлаждал горячие щёки, и все маленькие лесные жители продолжали заниматься своими делами, как будто девочки здесь были не чужими, а старыми друзьями. Мэг сидела на подушке и изящно шила своими белоснежными руками, выглядя свежей и нежной, как роза в своём розовом платье, окружённая зеленью. Бет перебирала шишки, лежавшие под болиголовом, чтобы потом сделать из них милые безделушки. Эми рисовала куст папоротника, а Джо вязала и читала вслух. Тень пробежала по лицу мальчика, когда он смотрел на них, чувствуя, что должен удалиться, потому что был здесь незваным гостем, но он всё же задержался, потому что дом представлялся ему таким одиноким, а эта тихая компания в лесу казалась чрезвычайно привлекательной в его беспокойном состоянии. Он стоял так неподвижно, что белка, занятая сбором урожая, подбежала к сосне совсем рядом с ним, внезапно увидела его и отскочила назад, так пронзительно выражая своё недовольство, что Бет подняла голову, заметила задумчивое лицо Лори за берёзами и поманила его, ободряюще улыбаясь.

– Можно мне к вам присоединиться, пожалуйста? Или я буду вам мешать? – спросил он, медленно приближаясь к компании.

Мэг удивленно вскинула брови, но Джо хмуро взглянула на неё и тут же сказала:

– Мы должны были пригласить тебя раньше, но мы подумали, что тебе не понравятся наши девичьи развлечения.

– Мне всегда нравились ваши девичьи развлечения, но если Мэг не хочет, чтобы я здесь находился, я уйду.

– Я не возражаю, но только если ты чем-нибудь займёшься. Бездельничать здесь – против правил, – со степенной любезностью ответила Мэг.

– Премного благодарен. Я сделаю всё что угодно, если вы позволите мне недолго побыть с вами, потому что дома скучно, как в пустыне Сахара. Шить, читать, собирать шишки, рисовать или делать всё сразу? Дайте мне задание. Я готов. – И Лори сел с покорным выражением лица, на которое было приятно посмотреть.

– Дочитай этот рассказ, пока я буду вязать пятку носка, – сказала Джо, передавая ему книгу.

– Да, мэм, – кротко ответил он, стараясь изо всех сил выразить благодарность за то, что его приняли в это «общество трудолюбивых пчёлок».

Рассказ был не очень длинным, и, когда он был дочитан, Лори осмелился задать несколько вопросов в награду за свои труды.

– Пожалуйста, мэм, могу я узнать, что это за новая, в высшей степени поучительная и очаровательная традиция?

– Рассказать ему? – спросила Мэг сестёр.

– Он будет смеяться, – предупредила Эми.

– Какая разница? – сказала Джо.

– Думаю, ему это понравится, – добавила Бет.

– Конечно, понравится! Даю вам честное слово, что не буду смеяться. Говори, Джо, не бойся.

– Что за глупости! Бояться? Тебя? Видишь ли, в детстве мы играли в «Путешествие пилигримов», а сейчас мы возобновили эту игру уже всерьёз, продолжая это делать всю зиму и лето.

– Да, я знаю, – сказал Лори, понимающе кивая.

– Кто тебе сказал? – спросила Джо.

– Духи.

– Нет, это я рассказала. Как-то вечером, когда вас не было, и я хотела его развлечь, так как он был довольно мрачен. Ему понравилось, так что не ругайся, Джо, – кротко сказала Бет.

– Ты не умеешь хранить секреты. Но ничего, теперь это избавляет от необходимости всё рассказывать.

– Продолжайте, пожалуйста, – сказал Лори, когда Джо с несколько недовольным видом вновь погрузилась в работу.

– О, разве она не рассказала тебе о нашей новой задумке? Что ж, мы постарались не тратить впустую наши каникулы, и каждая из нас выбрала себе задание, над которым она с энтузиазмом работала. Каникулы скоро закончатся, все дела сделаны, и мы очень рады, что всё успели вовремя.

– Да, пожалуй. – И Лори с сожалением подумал о своих праздных днях.

– Маме нравится, когда мы как можно чаще бываем на свежем воздухе, поэтому мы приходим сюда со своей работой и хорошо проводим время. Забавы ради мы приносим наши вещи в этих мешках, надеваем старые шляпы, берём посохи, чтобы подняться на холм, и играем в паломников, как мы делали много лет назад. Мы называем этот холм Отрадной горой, потому что отсюда мы можем посмотреть вдаль и увидеть страну, где надеемся оказаться и некоторое время пожить.

Джо указала вдаль, и Лори сел, чтобы получше рассмотреть, ведь через просвет между деревьями можно было увидеть широкую голубую реку, луга на другой стороне, далеко за окраиной большого города, зелёные холмы, которые поднимались к небу. Солнце стояло низко, и небеса сияли великолепием осеннего заката. Золотые и пурпурные облака лежали на вершинах холмов, и в красноватом свете высоко поднимались серебристо-белые вершины гор, которые сияли, как воздушные шпили некоего Небесного Града.

– Как красиво, – тихо сказал Лори, который всегда тонко чувствовал и замечал красоту любого рода.

– Мы часто видим эту картину, и нам нравится смотреть на неё, потому что она никогда не бывает одинаковой и всегда великолепна, – ответила Эми, жалея, что не может это нарисовать.

– Когда Джо говорит о стране, в которую мы надеемся когда-нибудь переехать, она имеет в виду настоящую сельскую местность со свиньями, курами и сенокосом. Это было бы здорово, но я хотела бы, чтобы та красивая страна там, наверху, существовала на самом деле и мы могли бы когда-нибудь оказаться там, – задумчиво сказала Бет.

– Есть ещё более прекрасная страна, куда мы отправимся, когда станем достаточно добродетельными, – ответила Мэг своим самым очаровательным тоном.

– Этого, кажется, придётся долго ждать, а это так трудно. Я хочу сейчас же полететь, как летают эти ласточки, и войти в эти великолепные врата.

– Ты доберёшься туда, Бет, рано или поздно, не бойся, – сказала Джо. – А я из тех, кому придётся долго бороться и трудиться, карабкаться и ждать, а может быть, я вообще никогда не попаду внутрь.

– Я составлю тебе компанию, если тебя это утешит. Мне придётся много путешествовать, прежде чем ваш Небесный Град попадёт в поле моего зрения. Если я опоздаю, ты замолвишь за меня словечко, правда, Бет?

Что-то в лице мальчика встревожило его маленькую подругу, но она весело сказала, не сводя спокойных глаз с переменчивых облаков:

– Если люди действительно хотят попасть туда и на самом деле стараются всю свою жизнь, я думаю, они дойдут до цели, потому что я не верю, что на этой двери висят замки или стража стоит у ворот этого города. Я всегда представляла себе это так, как на иллюстрации, где Лучезарные существа протягивают руки, чтобы принять бедного Христиана, когда он выходит из реки.

– Разве не здорово было бы, если бы все воздушные замки, которые мы строим, могли стать реальными и мы могли бы в них жить? – сказала Джо после небольшой паузы.

– Я построил такое количество замков, что мне трудно будет выбрать, в каком из них поселиться, – сказал Лори, лёжа на земле и бросая шишки в белку, которая выдала его.

– Тебе придётся выбрать свой любимый замок. Какой он? – спросила Мэг.

– Если я расскажу о своём замке, ты расскажешь о своём?

– Да, если девочки тоже расскажут.

– Расскажем. А сейчас пусть расскажет Лори.

– После того как я посещу как можно больше стран, я хотел бы осесть в Германии и послушать столько музыки, сколько захочу. Я и сам стану знаменитым музыкантом, и вся вселенная будет стремиться услышать меня. И мне никогда не нужно будет беспокоиться о деньгах или делах, а просто отдыхать и жить ради того, что мне нравится. Вот мой любимый замок. А у тебя какой, Мэг?

Маргарет, казалось, было немного трудно высказать, что у неё на уме, и она помахала папоротником перед лицом, как будто разгоняя воображаемых комаров, медленно произнеся:

– Я хотела бы иметь кучу денег и прекрасный дом, полный всевозможных роскошных вещей – хорошей еды, красивой одежды, дорогой мебели, приятных людей. Я буду хозяйкой этого дома и буду управлять им, как мне заблагорассудится, там будет много слуг, так что мне никогда не придётся работать по дому. Как бы мне это понравилось! Ибо я не буду бездельничать, а буду делать добро и заставлю всех нежно любить меня.

– А разве у твоего воздушного замка не будет хозяина? – лукаво спросил Лори.

– Я упомянула «приятных людей», если ты помнишь. – И Мэг начала старательно завязывать шнурок на ботинке, чтобы никто не увидел её лица.

– Почему бы тебе просто не сказать, что у тебя будет прекрасный, мудрый, хороший муж и несколько маленьких деток-ангелочков?