Яркая речь принцессы всё-таки не могла конкурировать со стройными рядами красавцев, шествовавших по подиумам, и вскоре выветрилась из памяти у большинства зрителей и участников, но были и те, кто хорошо запомнил эти рифмованные слова.

***

«Кто дал этой мерзавке Мёд Поэзии?!» – Этот вопрос занимал Великую Хель, которая, скрываясь под серой хламидой и лёгким, отводящим взгляды мороком, сидела среди невест. Вот как чувствовала, что Нидхёггу понадобится помощь! Ничего без неё сделать не могут! Всё сама! Всё одна! Ужас какой-то! Если отбросить эмоции, поступок Замзагул означал только одно: она получила неполную дозу зелья. По всей видимости, принцессе перепала лишь ничтожная часть, иначе эффект был бы мгновенным и необратимым. Хель до хруста сжала пальцы в кулаки. Ну, попадись только мне Зомбуш! По костям его разметать за неверное исполнение приказа! Впрочем… Она вздохнула и поправила капюшон.

Пожалуй, следует выслушать его версию случившегося. Этот мертвец был единственным, с кем она могла обсуждать любые темы, кто понимал её без слов, да и внешне он тоже ничего себе, и любовник умелый… Эти размышления были прерваны неожиданным появлением, новых участников дефиле, причём неожиданным это появление оказалось даже для Пашт, которая растерянно замолчала, судорожно пытаясь найти имена дефилянтов в общем списке, а потом, присмотревшись внимательнее к одному из них, радостно произнесла:

– И вот сейчас общий порядок нашего дефиле нарушает группа, которую я назвала бы «Сверхнормные женихи»! Посмотрите: они решили остаться инкогнито. Предлагаю провести конкурс внутри конкурса: угадайте, кто они, и вам достанется приз от самой принцессы!

Невесты и без этого буквально сгорали от желания найти ответ на этот вопрос, впрочем, как и некоторые боящиеся конкуренции претенденты. А конкурировать со сверхнормными было очень трудно. Это выяснилось сразу же, с момента их появления. Из глубины начинавшего темнеть неба ступень за ступенью к земле, прямо внутрь амфитеатра стала выстраиваться разноцветная мерцающая лестница огненных сполохов, по которой спускались неожиданные претенденты. Их было двое: один – с огненной шевелюрой (казалось, это она рассыпает сполохи!) и обнажённым торсом, другой – в гибких огнеупорных доспехах со знаком королевского дома на груди, будто намекая на то, кому отдаст принцесса свою руку и хвост. Такой дерзости себе ещё никто не позволял! Маски, наподобие той, что носила Замзагул, полностью скрывали их лица, но даже в таком виде оба произвели потрясающее впечатление на невест, оценивших появление сверхнормных общим вздохом восхищения.

– Вау!!! – страстно прокатилось по трибунам.

– Так можно было?!– ворчали прочие участники дефиле.

А женихи спускались ниже и ниже, слегка пританцовывая под ритмичную музыку, которая явно выбивалась из общей нарядной массы мелодий, используемых для сопровождения дефиле. Взгляд Великой Хель тоже был прикован к этим двоим, и в её сердце тоже вспыхнул вихрь восхищения: как ни крути, а хороши эти два афериста! Жалко, что придётся их устранить ради дела! И кого они ей напоминают? Особенно вот этот с обнажённым торсом?!

Тем временем сверхнормные спустились на сцену рядом с Пашт. Музыка стала громче и быстрее, сполохи – выше и ярче, и вот тогда оба участника выдали огненный танец, в котором угадывались признаки крутого дабстепа и хип-хопа со стороны обладателя доспехов и танца живота, иногда переходящего в тверк, от его огневласого коллеги. Зал ревел, дамы забрасывали их цветами, а остальным участникам дефиле ничего не оставалось, как поддержать инициативу и тоже танцевать.

Невесты поддержали их, вскочив со свих мест и пытаясь подражать двум сверхнормным солистам. У некоторых из них подражание получилось настолько эффектным и эффективным, что часть женихов благополучно забыла о том, что планирует свататься к принцессе, делая знаки внимания приглянувшимся им дамам. Пашт, зорко следившая за всем этим действом, с лёгким сердцем вычеркнула из списка приличное количество имён: как и планировалось, на глазах у изумлённой публики складывались новые пары. Похоже, свадеб в этом году будет много, а потом и новый демографический взрыв можно прогнозировать. Пашт улыбнулась этим мыслям, но улыбка получилась немного грустной. Ей очень хотелось, чтобы среди общей весёлой танцующей толпы ей подал бы знак внимания тот, которого она давно любила, но никогда не говорила об этом.

С Апалалом их связывала долгая дружба в несколько тысяч лет. Они знали друг друга настолько хорошо, что могли предугадывать каждый жест и взгляд, каждое слово, каждую реакцию, каждую мысль. Оба давно поняли, что их отношения плавно перешли в нечто большее и крепкое, но никто не делал первый шаг. Пашт боялась показаться навязчивой (самой предложить мужчине жениться на ней – это как-то странно), а советник был слишком предан королевскому дому, часто жертвуя своим личным временем и счастьем, или, может быть, привыкнув к свободе и одиночеству, боялся брачных уз. И всё-таки после долгих ожиданий Пашт решилась на одну хитрость: это именно с её лёгкой руки в Мир лат и крыльев проник Вениамин Недозрелов, который, по её расчётам, должен был, наконец-то, взять на себя заботы о принцессе, освободив советника от этого бремени.

Когда жизни Апалала стала угрожать опасность в лице жаждущего жениться на его воспитаннице Разрывателя Трупов, Пашт не могла не вмешаться. Она промурлыкала Замзагул идею привлечь защитника из мира людей, но не простого, а юридически грамотного и обладающего скрытой силой. Поиски шли во всех юридических конторах, но нужных кандидатов не находилось, пока Апалал не вспомнил о мальчике, которого спас двадцать с небольшим лет назад. Пашт лично занялась проверкой будущего юрлыцаря, завершающим ходом в которой стало объявление «Срочно требуется лыцарь!»; она показала его Вене, потому что обычные люди никогда бы не увидели эти слова среди других, не ощутив их магии. Сейчас ситуация вышла из-под контроля, но Пашт верила в то, что юрист справится со всеми трудностями, и у неё были все основания для этого, ведь она хорошо изучила этого простого с виду парня с божественным происхождением и незаурядными способностями.

Думая так, Пашт продолжала вычёркивать новые и новые имена, изящным движением мысли. Списки – длинные куски призрачного папируса, извиваясь, парили перед ней, словно пара откормленных дрессированных змей. Видеть их порхание могла только Пашт, поэтому всем женихам и невестам было невдомёк, что каждый из присутствующих поставлен на строгий добрачный учёт. Но и главную учётчицу тоже ждал потрясающий сюрприз. На самом пике тверка, дабстепа и процесса вычёркивания прямо пред носом у Пашт неожиданно развернулся ещё один список – внеплановый! Она удивлённо заглянула в него и