Но вскоре он отошёл в сторону. Они оказались в небольшом зале. Холод здесь был жуткий, но это ничего, потерпеть можно, уже и так промёрзли до костей. Нюхач осветил фонариком все стены — замкнутый полукруг, другого выхода нет — только тот, через который пришли они.

— Ничего не понимаю... Сканер показывает, что чипы здесь, но здесь никого.

Лила прислонилась спиной к холодному камню и стала наблюдать, как агент прочёсывает метр за метром пространство. Он ходил кругами, сверялся с картой, поминал Шеру и катов, но не мог ничего обнаружить. Уже подоспел остальной отряд, и вскоре пещера наполнилась гулом голосов. Теперь уже все они обыскивали каждый угол, осматривали каждый камень, а Первая всё так же устало стояла, подпирая спиной стену.

Так прошло ещё полчаса, но результата не было. Устав от этого, Лила ударила затылком о камень, и собралась уже было устроить разнос недотёпам, как вдруг за её спиной что-то хрустнуло и посыпалось мелким крошевом под ноги.

К ней тут же подскочил командир отряда:

— Позвольте, госпожа.

Он заслонил собой обзор и через пару мгновений отодвинулся. В стене чернело небольшое углубление, которого ещё минуту назад там не было и в помине, а на ладони нюхач держал микроскопические чипы.

— Но как?.. — удивлённо прошептала Первая.

— Мы выясним это, госпожа, как только доберёмся до агентства, — заверил её нюхач.

— Тогда не теряем времени, ребятки! — Лила улыбнулась и разорвала материю пространства. — Уж что-что, а дорогу на Амату я знаю!

Настроение приподнялось! Ещё бы! Закария может засунуть эти чипы в свой тощий зад! В кой-то веки ему утёрли нос, да не кто-то из собратьев, а жалкие людишки. Хотя нет. Не просто людишки, а, что ещё хуже, ассимилянты.

***

В назначенное время Первые собрались в зале. Все пыльные и лохматые, кроме, разве что, Романи.

— Меня уже бесит это место, — заявил Джейд.

— Ничего с твоими тварями не случится, — бросила Эмбер, презрительно рассматривая сломанный ноготь.

— Если случится, я пущу своих лаборантов на органы! — Первый нахмурился и сложил руки на груди.

Закария сидел с прямой спиной и закрытыми глазами, не слушая пререкания остальных, но когда те замолкли, встрепенулся и обратился к Романи:

— Удалось что-нибудь выяснить?

— Все видели одно и то же, правда рассказывают в разнобой: кто приукрашает, кто, наоборот, недоговаривает. Но с точки зрения психологии это логично.

— Давай конкретнее, Ром, я хочу домой, — настоятельно попросила Эмбер.

— Лао вышел из Вселенной. Из его спины выходила Алоафи. Он не кричал, но было видно, что ему больно. Будто пытался силой сделать пару шагов, но не выходило... сила тянула его назад, — Первые с удивлением слушали рассказ, такого на их памяти ещё не было. Что-то за гранью понимания. — Потом все услышали звук, который описали как треск или разрыв ткани. Лао упал, а Алоафи втянулась во Вселенную и трещина закрылась. — Романи замолчал, подпёр щёку кулаком, и, положив ногу на ногу, уставился на свой ботинок.

Выглядел пятый так, будто его уже ничего не интересует.

— Что за херня? — нахмурился Милтон, чем вызвал улыбки других.

Правильный и спокойный Милтон никогда не ругался.

— Хорошо. Я приказал утроить охрану, Лао переведут в более безопасное место, — заключил Зак, но стиснул зубы. Было видно, что он крепко задумался над сказанным.

В этот момент из Вселенной вышла Лила. Она, ни на кого не глядя, рухнула в своё кресло, вытянув ноги. Розовые волосы были собраны в высокий хвост, на шее повязан платок цвета багрового заката, утеплённые штаны со множеством карманов и куртка под стать им были в мокрых пятнах и разводах.

— Шера, как же я там замёрзла! Пришлось прыгать по горам как горная сланда! И ещё охрану за собой таскать! Вот скажи мне, Зак, какого ката они мне там нужны?! Я Первая и где?! Только мешались, да ещё пушками трясли перед носом, — Лила демонстративно закатила глаза и опустила длинные ресницы, но наблюдала из-под них реакцию Первых.

Реакции не последовало. Те сидели молча, сил возмущаться не было совсем.

— А вы чего такие грязные? — Лила наконец заметила, что что-то не так.

— Сестрёнка, в Оло нагрянули каты, так что давай без лирических отступлений, — устало попросил Калеб.

— Ох, Шера! — воскликнула девушка. — В общем, никого там не было. А чипы... — пауза для пущего эффекта... — были запрятаны в нишу пещеры и закрыты камнями. Я их проверила. Они пару дней назад были перепрограммированы.

— То есть? — поднял одну бровь Закария.

— То есть пару дней назад, они показывали, что носитель в Лакарте, хотя физически чипы уже были в горах...

***

Совет продолжался недолго. Все настолько устали, что поспешили по домам, принять душ и выпить по бокалу аны казалось самым логичным решением. Итана никто не допрашивал о результатах расследования, а он и не спешил говорить. От Романи и Лилы он получил недостающие кусочки мозаики, но кое-чего не хватало. Он ждал последнюю информацию.

В гостиную вошёл слуга.

— Не ожидал тебя увидеть, — сказал Итан, когда Тристан поставил перед ним блюдо с рагу и вазочку с мармеладом.

— Я тоже не думал, что увижу вас снова, господин.

— Что ты имеешь в виду?

— Я ждал, что за мной придут. Новости неутешительные.

— Те, кто жил у Лорин, сейчас под охраной.

— Мне жаль, господин.

— Мне тоже, — Итан опустил голову, грустью кольнуло где-то в груди.

— Позвольте сказать...

— Говори.

— Иногда ради достижения великой цели приходится чем-то жертвовать... или кем-то.

— А если этих жертв слишком много и ничего чувствуешь к ним — ни капли жалости.

— Если жалеть всех, надо было становиться блаженным дитём лесов Дефу.

— А ведь ты должен нас ненавидеть, и меня в первую очередь, — Итан пристально взглянул на слугу и положил в рот мармеладку.

— Ненависть убивает и ничего не меняет, — улыбнулся Тристан и, наклонившись, тронул Итана за плечо. Неожиданный жест, заставил вздрогнуть. — Я готов встретиться с Ним, но только смерть страшна. Поэтому не удивлюсь, если перед своей кончиной буду нести всякую чушь, — почти шёпотом проговорил он, глядя Первому в глаза.

Итан только смог кивнуть на это, а слуга поспешно удалился,