на пике четвёртой ступени, вторая — на начале пятой ступени, третья — на пике пятой ступени. Они были сконструированы из дерева и имели человекоподобные тела. Сурт и в этот раз выбрал наислабейшую куклу, и его тренировка началась.

Ожившая марионетка недружелюбно блеснула красными камнями, вставленными в вырезанные глазницы, и ринулась к мальцу. Двигалась кукла быстрее, чем Сурт, и юный культиваторуворачивался только благодаря своему восприятию и скорости реакции, что давалось ему не очень просто.

Через пять секунд мальчишка пропустил первый удар, купившись на обманный манёвр деревянного бойца. Потеряв равновесие, Сурт еле успел подставить руку, чтобы погасить часть импульса от удара, но это не очень помогло. Его всё равно снесло на другой конец боевого круга.

Когда Сурт оказался за границей тренировочной области, марионетка вернулась кцентру круга и остановилась. Её красные каменюки всё ещё продолжали светиться в ожидании. Она вовсе не была разумной, как могло показаться. Просто, чтобы её отключить, нужно было сказать стоп-слово.

Мальчишка потёр онемевшую руку, восстановил дыхание и вновь вошёл в круг. А через пять секунд он снова оказался за его пределами. Так продолжалось ещё на протяжении десяти попыток. Каждый раз кукла умудрялась подловить мальца на обманный приём. Причём каждый раз использовала разные, из-за чего Сурт постоянно терялся и еле успевал ставить блок, не имея представления о том, как ему избежать удара.

Когда Сурт в очередной раз вылетел за пределы тренировочной зоны, он, используя остатки выносливости, проговорил стоп-слово, и марионетка вернулась к месту хранения, где и отключилась.

Пока мальчишка отдыхал, валяясь на земле в форме звёздочки, к нему подошла слегка взволнованная Танаша, которая всё это время наблюдала со стороны. Девушка не пыталась прервать Сурта, так как хорошо его знала. Танаша понимала, что он не прекратит над собой измываться, даже если она попросит его остановиться. Её тело каждый раз вздрагивало, а кулачки сжимались, когда мальчишка вылетал за край тренировочной зоны, словно тряпичная кукла.

— Ты в порядке? — с волнением произнесла Танаша, садясь на колени рядом с Суртом.

Мальчишка раскрыл слегка потускневшие от перенапряжения серебряные глаза, в которых отражался лик переживающей девушки, и прерывисто сказал, слегка улыбнувшись:

— Жить… буду…

Девушку такой ответ совсем не устроил, и она, не церемонясь, положила голову Сурта на свои коленки, достала флакончик с восстанавливающим выносливость (жизненные силы) зельем и залила мальчишке в рот.

Сурт не хотел, чтобы Танаша впустую тратила снадобье, но сопротивляться сил у него не было. Тепло от жидкости начало растекаться по телу мальчишки, и часть его сил практически мгновенно восстановилась. Он уже мог встать, но, увидев встревоженный взгляд Танаши, решил спокойно полежать и закрыл глаза.

Танаша с облегчением вздохнула, когда дыхание Сурта выровнялось. Тревога сменилась нежностью, и девушка начала поглаживать мальчишку по серебристым, тонким, словно шёлк, волосам. Никто из них не произносил ни слова.

В молчании они пребывали ровно до того момента, пока к ним не присоединились Балт с Кирой.

— Мило смотритесь, голубки, — дразняще проговорила Кира, игриво улыбаясь.

— И тебе доброе утро, Кира, — ответил Сурт и открыл глаза.

— Балт, ты сегодня хоть выспался? Выглядишь неважно, — с беспокойством во взгляде Танаша протянула парню зелье Жизненной силы. — Вот, возьми. Полегчает.

Балт слегка покраснел. Покосившись на довольно улыбающуюся Киру, он молча принял флакон и кивнул в знак благодарности. После выпитого зелья парень взбодрился и предложил продолжить вчерашний разговор. Все согласно кивнули и сели в круг.

Благодаря рассказам Балта и Танаши об их выживании в лесах Сурт прояснил для себя один важный момент: в Аланийском лесу звери действительно сильнее своих соседей из Прибрежного леса и Каменистого вала. Основным их отличием было разнообразие видов энергии. Если последние развивались в основном с помощью энергий Жизни и Света, то среди Аланийских существ были представители, которые использовали для закалки, помимо уже упомянутых видов, Воду, Лёд и Дерево. Было даже несколько видов, которые Кира не смогла определить. Сурт попросил её их описать.

— Ну-у… Один вид энергии был невероятно холодным. У меня возникло острое ощущение опасности, когда я вошла в область, наполненную этой силой. В округе стояла мерзкая вонь чего-то гниющего, и местность окутывал лёгкий туман. Я сразу оттуда ушла, — сморщившись, объяснила Кира.

— Жутковато… Не хотела бы я оказаться в таком месте, — обхватив коленки, произнесла Танаша.

— Ты всё правильно сделала, — одобрительно кивнул Сурт. — Если я верно понял, то ты наткнулась на место, наполненное энергией Смерти. Там обычно много всякой нежити водится, так что в одиночку туда соваться — это всё равно, что искать свою смерть, если ты, конечно, не хочешь использовать эту энергию для закалки. Правда, после перехода на первый ранг такие культиваторыстановятся, можно сказать, живыми мертвецами, разумной нежитью.

— Оказывается, и такое бывает… — задумчиво молвил Балт, а Танаша уткнулась носом в коленки и зажмурилась.

— Ещё с какой энергией сталкивалась? — спросил мальчишка у Киры.

— Ещё встречалась тёплая и нежная энергия. Она исходила от одного похожего на лошадь травоядного белоснежного существа с большим заострённым спиралевидным рогом, выходящим изо лба. А ещё от того зверя исходило молочное свечение.

— Это же представитель единорогов! К тому же очень молодой, учитывая его нахождение в пределах безопасной зоны! А судя по молочному свечению и окрасу, то это существо с энергией Святой Воды! Если Танаша сможет его приручить… — с горящими глазами пояснил Сурт и, погрузившись в размышления, представил все преимущества от приручения этого зверя.

— Что за единорог такой? — оживилась Танаша и с любопытством в глазах уставилась на Сурта.

— А, прошу прощения, — очнулся от своих мыслей мальчишка. — Сначала про Святую Воду. Это комбинация энергий Света и Воды. Их сочетание даёт невероятные преимущества в развитии поддерживающих и боевых защитных техник, так как основная направленность этого вида комбинированной энергии — защита и восстановление, — с видом знатока рассказывал Сурт. — Что касается единорогов, то мне известны лишь два вида: инроги и кошмары. Кира видела как раз инрога, причём Белоснежного. Помните Серебристого земляного ящера? Вот они с Белоснежным инрогом на одном уровне родословной.

— Сурт, я выбрала себе зверя!

Обращённые на мальца тёмно-зелёные глаза Танаши ярко вспыхнули.

— Понимаю твоё желание, — ответил Сурт, — но его будет сложно приручить. И дело не только в том, что мы не знаем, где его искать и сколько существ его охраняет. Инроги очень гордые. Его возможно приручить, только если он сам изъявит желание заключить Пакт Душ. А таких случаев, насколько мне известно, было всего несколько. И у всех Дрессировщиков, с которыми инроги заключили союз, было кое-что общее, а именно врождённое единожды закалённое духовное тело. В случае же принудительного приручения инроги