Мужчина сам должен решить, что ему больше нравится в женщине.

— Ум — это ладно, — задумчиво проговорил Крайк, откровенно наслаждавшийся этой перепалкой. — Но как можно скрыть глупость?

— Очень просто, — вместо Дитриха ответила Риона. — Нужно уметь больше молчать. Неужто не помнишь, как наша мать говорила: «Молчаливая женщина скорее покажется умной и уж точно покажется доброй!»

— То-то ты болтала, не умолкая, так что мы с братьями иной раз прогоняли тебя из хижины на улицу! — вновь засмеялся Крайк — Уж такая была болтушка!

— Я была болтушка? — кажется, она искренне удивилась. — А вот этого совсем не помню.

Понемногу все трое успокоились, отсмеялись и принялись за ужин. За едой говорили о чём угодно, но не о друидах, не о христианстве и не о любви. Отужинав, Зеленоглазый повёл лошадей к реке, чтобы помыть и напоить. Пока его не было, Риона, обварив тушки куропаток кипятком, быстро и ловко ощипала их, выпотрошила, одну за другой нанизала на вертел. Охотнику, вернувшись, осталось только покрутить их некоторое время над огнём, пока воздух не наполнился нежным ароматом жареной дичи. Все были сыты, но мужчины не удержались отломить по хрустящему крылышку и грызли их с таким аппетитом, что соблазнили Риону — она лишила крыла ещё одну куропатку. Всё остальное сложили в плетёнку и затем — в кожаный мешок, который затянули потуже: мелкие ночные воришки вполне могли позариться на нежное мясо.

Потом Дитрих тоном, не допускающим возражений, распорядился:

— Крайк, ты будешь спать всю ночь. Выпьешь вот эту гадость, — он встряхнул чашкой с отваром ивовой коры, — и сразу засыпай! Только тогда завтра тебе можно будет отправиться в путь. А мы с Рионой станем по очереди нести караул. Я сплю первый!

— И ты не боишься, что я убью тебя спящего? — спросила жрица.

— Попробуй! — Он зевнул и растянулся рядом с Крайком, прямо на траве, даже не подстелив плаща.

Охотник действительно вскоре заснул, но его разбудило лёгкое прикосновение тонких пальцев. Пальцы скользнули по плечу, тронули локоть.

— Ну, чего ты ещё хочешь? — не открывая глаз, спросил Дитрих.

— Я хочу... — Ему показалось, или голос Рионы в самом деле задрожал? — Я хочу, чтобы ты мне сказал, какую женщину всё же считаешь самой лучшей?

Зеленоглазый открыл глаза, немного привстал и недоумённо повёл плечами:

— Вопросы ты задаёшь, однако... У каждого мужчины своя самая лучшая женщина.

— А у тебя?

— У меня? Я считаю, что самая лучшая женщина — это та, с которой вместе родишь и вырастишь детей. Бог пока не дал мне такой женщины, но я очень хочу, чтобы она у меня когда-нибудь была!

Риона слегка отстранилась, потом вновь наклонилась над ним:

— У тебя будет такая женщина.

— Опять твои бесовские видения? — Голос Дитриха прозвучал не сердито, но насмешливо.

— Нет. Не было никаких видений. Просто я знаю: у тебя этого не может не быть.

— Ладно. Хорошо, если так. А теперь хватит! Я буду спать. Охраняй нас с Крайком. После полуночи я тебя сменю.

— Разбудить тебя?

— Я сам проснусь. Я всегда просыпаюсь, когда бывает нужно.

И он уснул, на этот раз крепко и спокойно, будто спал в гарнизоне, где несколько десятков воинов надёжно несли караул.

Часть III

ТАЙНА ДОЛИНЫ ТУМАНОВ

Глава 1

СТРАННЫЙ НАРОД

Несколько дней подряд они шли на северо-восток. Их путь, вероятно, повторял очертания гигантской береговой дуги, выступа, который делал северную оконечность острова Британия заметно больше, чем представлялось до сих пор. Риона вела путников одной ей ведомыми тропами, через хвойные и берёзовые заросли, пригорками, лиловыми от вереска, отрогами невысоких гор, с которых в изобилии сбегали ручьи и речушки — их приходилось переходить вброд, спешившись, чтобы лошади не оступились на скользких камнях.

Лошадка, которую раздобыла себе друидка, была, разумеется, местной породы — низкорослая, коренастая, покрытая густой рыжеватой шерстью, достаточно длинной даже на морде. Бежала она резво, но Дитрих прекрасно понимал: случись им спасаться бегством, эта скотинка не поспеет и за Квито, не то что за его Хастигом.

Правда, никакой реальной угрозы эти места до поры до времени не таили. Здесь было достаточно безлюдно, лишь изредка встречались охотники и один раз попались двое пастухов, охранявших вместе с тремя поджарыми собаками пятерых коров — белых, с чёрными пятнами. Все эти люди сдержанно отвечали на приветствия заезжих охотников и опасливо косились в сторону сопровождавшей их женщины. Это показалось Крайку и Дитриху странным: конечно, одежда Рионы была достаточно необычной — мужской, нездешнего покроя плащ, мужские штаны, — всё это могло удивить, но и только. Никаких знаков отличия друидов сестра Крайка не носила: в её волосах не было обычного для жрецов полумесяца, на шее не висел прицепленный к ремешку диск, символизирующий Солнце. И всё же чем-то Риона настораживала бриттов.

— Тебя в этих местах знают, а, сестрица? — не удержался от вопроса Крайк, когда пастухи, заметив, что приезжие собираются устроить привал на соседней с пастбищем вересковой лужайке, поспешно погнали своих коров прочь. — Похоже, знают, и, кажется, местные тоже боятся вас, друидов.

— Не всех, — возразила жрица. — Чёрных плащей действительно боятся.

— Ну-ка, ну-ка! — заинтересовался Дитрих. — Это что ещё за Чёрные плащи?

Он был уверен, что Риона постарается уйти от ответа, однако она сказала с усмешкой:

— У нас чёрный плащ означает, что друид избран посредником. Это может быть посредничество с кем-то из вождей, которые не хотят нас слушаться, может быть общение с римлянами, если вдруг таковое понадобится. Но многие из племён, по крайней мере на севере, уверены, что чёрный плащ отличает друида-палача. Несколько раз после общения с Чёрным плащом кто-то из вождей умирал, вот и родилась такая легенда.

— Точно ли легенда? — усомнился Крайк. — Может, ваши посланцы и в самом деле травили неугодных им вождей, как Ковасан отравил твою лошадь? Правда, он носил белый плащ. Но это не помешало ему сперва угробить ни в чём не повинную скотину, а потом попытаться убить и тебя. Возможно, он просто не успел надеть плащ нужного цвета?

Жрица искоса глянула на брата. Кажется, его стрела попала в цель.

— Я не раз об этом думала, — произнесла Риона. —