пропасть из ложи чемпионов. Только обезьяна и крокодил остались сидеть, с интересом наблюдая за девушкой, купающейся в лучах минутной славы. Работники арены подошли к центру и попросили Ашу следовать за ними. Она подчинилась, не забывая приветственно махать толпе и улыбаться. Даже звонко рассмеялась несколько раз, слыша очередной одобрительный призыв.

Ее повели к дополнительным воротам, совсем не тем, через которые она вышла. Что-то тут было не так, но Аша была уверена — именно сейчас ей ничего не угрожает. Багантим не посмеет напасть на нее внутри арены. Это слишком слабый и глупый ход, совсем не такой, какими славиться этот «великий распорядитель».

— Куда вы меня ведете? — поинтересовалась Аша, когда не увидела за воротами учителя.

— Распорядитель Багантим желает говорить с вами, — тут же ответил один из работников арены, даже не пытаясь скрывать свои намерения.

«Это будет интересно», — проговорил Амит. Аша ничего не ответила, но легонько кивнула, соглашаясь с умозаключением брата.

***

Это помещение вполне походило на главные покои Наследника Тигра, но Аша почему-то сомневалась, что это была его самая любимая комната. Распорядитель Стилантры явно питал страсть к золотым побрякушкам и дорогим предметам интерьера, из-за чего комната, в которой она оказалась, напоминала собой пещеру сокровищ, про которую им читала в детстве тетя Лелани.

На полу расстелены дорогие ковры плотной вязки из самых невероятных ниток, которые Аша видела в своей жизни. Будто созданные из золота, серебра и драгоценных камней, каждый ковер был индивидуальным и неповторимым, только их можно было рассматривать десятки часов, полностью забыв о цели своего визита. Но ковры были лишь одной из деталей дорогого интерьера.

Броня, оружие и артефакты непонятного назначения — комната была просто завалена дорогими вещами, которые безвкусно валялись на земле или были прибиты на скорую руку к стенам. Из мебели встречались в основном столы, ломящиеся от фруктов и напитков, редкие стулья были перевернуты и лежали на полу, свидетельствуя то ли о приступе ярости, который обуял хозяина покоев, то ли об успешной попойке, закончившейся совсем недавно. Сам же хозяин этой «пещеры с сокровищами» стоял у окна и задумчиво рассматривал что-то, вглядываясь во тьму вечерних улиц Стилантры.

— Мы привели ее, господин, — протянул один из работников арены, подталкивая Ашу вперед. Она на минуту засмотрелась на великолепие дорогих вещей, забывая о том, с кем ей предстоит разговаривать. Наследник Тигра кивнул, нетерпеливо взмахнув рукой, требуя работников удалиться. Те поклонились и юркнули за дверь, плотно ее закрывая.

Никакой охраны в комнате, конечно же, не было. Багантим не нуждался в защите: уж точно не от такого бойца, как Аша ильн Митс. Девушка вновь обратилась к браслету, чтобы рассмотреть чудовищные характеристики распорядителя. Шанс на победу так и не изменился. Пять процентов все же были лучше, чем жирный прочерк, но все еще не вселяли в Ашу достаточно смелости. Она тихо стояла посреди комнаты, даже не пытаясь начать беседу.

— Значит, ты умнее, чем я думал, — наконец подытожил Багантим, разворачиваясь. Он дотронулся до низа маски, раздумывая, стоит ли снять ее и предстать перед назойливым претендентом в своей истинной форме, но передумал. — Смогла разгадать мой план?

— Просто Люфус оказался достаточно сильным оппонентом. Но вы бы и не выставили слабака против меня, не так ли?

— Не стоит умничать, — Багантим подошел к столу и подхватил увесистый кувшин, наливая в хрустальный бокал странную, синеватую жидкость. — Ты и так доставляешь мне чересчур много проблем. Не хватало еще мириться с твоим скверным характером. Так скажи, Аша ильн Митс, — Наследник Тигра подошел и, ловким движением подняв с пола стул, уселся на него вместе с ногами, оценивающе рассматривая девушку, — чего ты добиваешься?

— Для начала хочу стать во главе арены Стилантры, — Аша не испугалась, гордо поднимая подбородок и стараясь смотреть прямо в глаза уродливой маске.

— Достойная мечта, — кивнул Багантим. — Когда-то я был на твоем месте, правда в ту пору распорядитель Стилантры был идиотом, не способным удержать власть. Тебе же досталась задача посложнее.

— Я должна это сделать, — уверенно сказала Аша.

— Почему? Потому что так сказал Рави? Он не рассказывал тебе, что мы давно знаем друг друга. Я могу понять его амбиции и желания. Но твои? Они для меня загадочны, — Багантим задумался, отхлебывая немного напитка. — Ради чего ты сражаешься, Аша?

— Чтобы почтить память брата.

— Который погиб из-за того, что ты пришла на арену?

— Я не хочу жить в трущобах и влачить позорное существование. Я достойна большего и собираюсь захватить судьбу в собственные руки, — огрызнулась Аша, путаясь в причинах своей злости. Багантим покачал бокалом, с интересом наблюдая за реакцией девушки.

— Ты могла бы стать чемпионом. Моим чемпионом. Занять место рядом со мной и получить богатство и известность. Зачем бросать мне вызов? Зачем становиться распорядителем и участвовать в игре, смысла которой не понимаешь?

— Потому что распорядитель может бросить вызов богам, — прошептала Аша очень тихо так, чтобы никто посторонний не услышал ее слов.

— Это правда, — проговорил Наследник Тигра, откидываясь в кресле. — Но это может сделать и чемпион, если поможет своему распорядителю победить в чемпионате Паталы. Любая команда победителей имеет право бросить вызов богам на Великой Арене Миров. Зачем сражаться со мной? Вот что я пытаюсь понять. Ты поставила перед собой цель — встать на вершине арены Стилантры. Но ты даже не знаешь, какой груз давит на плечи того, кто поднимается так высоко. Поэтому я спрошу тебя еще раз — ради чего ты сражаешься, Аша?

— Я сражаюсь ради своей семьи, — проговорила она, поднимая черные глаза и упрямо двигаясь вперед. — Чтобы вернуть то, что принадлежало мне по праву. Заполучить все, что посмели у меня отнять. Я не собираюсь прислуживать тебе или кому-нибудь другому. Это не мой путь.

— О, да, — ухмыльнулся Багантим. — Я уже видел эти глаза и слышал похожие речи. Ваш род уже произвел одного монстра в этом мире. Того, что чуть не сломил хрупкий баланс Миров. Из-за таких, как он, королевские асуры были уничтожены. Дэвы знали, что вы слишком непокорны и яростны, никогда не знаете меры и не собираетесь останавливаться. Спроси у своего учителя, как закончил тот, кого называют Узником. Пусть он расскажет тебе историю великого королевского асуры, которого ярость привела к вечному страданию, — Багантим замолчал, прикладываясь к бокалу. Он раздумывал, не сказал ли лишнего, но потом кивнул своим мыслям, решая, что девушка должна ждать. — Иди и поговори с ним, Аша ильн Митс. А потом принимай решение. Я предлагаю тебе стать чемпионом арены Стилантры, сесть рядом со