– И мне, – кивнула Эльза, – странные управляющие артефакты, отступники, толпами просачивающиеся из нижних уровней, айшагирский след, королева-предательница...

– Принца и целительниц пока тоже не вычёркиваем из списков подозреваемых, – напомнила Беата.

– Никто и не собирался, – ответила фэйри, – меня очень настораживает их показательное затишье, подозрительное смиренье и покорность судьбе. Ладно Себастьян, он просто влип по глупости и пытается не вылететь из Академии. Но эта троица...

– Завтра наведаемся на стройку и проследим за ними, – я поднялась из-за стола, убирая грязную посуду.

В дверь тихонько постучали, и из коридора донёсся голос дяди:

– Это генерал диэр Ривэйра, я могу войти?

– Да! – ответила, сгрузив чашки в раковину и шустро поставив новый чайник.

В отличие от нас, успевших подкрепиться и выпить по порции восстанавливающего зелья, мужчины занимались допросом орка, и я не сомневалась, что они ужасно устали и проголодались.

– Мы с новостями, – с порога объявил дядя, – как и обещали, больше никаких секретов.

– Давно бы так, – смущённо фыркнула Беата, доставая из магической камеры бутерброды. – Надеюсь, вы не откажитесь от чая и небольшого перекуса?

– Будем весьма признательны, – улыбнулся дракон, призывая ещё три стула.

Теперь на крохотной кухоньке было не протолкнуться, но мы изловчились и наспех накрыли стол. Жаль, из съестного нашлись только бутерброды и салатик с курицей. Явно не те блюда, которые нужно предлагать взрослым мужчинам после тяжёлого дежурства. Но хоть так...

– Благодарим, – Ингвард сел напротив меня и, подхватив ближайший бутерброд, призвал карту из архива. Только на этот раз на неё была наложена сетка с координатами, а возле некоторых троп нарисованы крестики и кружочки.

Я понятия не имела, что это означает, но из головы не шли слова дяди о странном артефакте, который никогда не должен покинуть пределов подземелья.

– Информация, которую вы сейчас услышите, строго засекречена, – предупредил некромант, набрасывая на комнату дополнительную защиту от прослушки.

– Мы умеем хранить тайны и не первый раз работаем в условиях повышенной секретности, – напомнила я, пытаясь скрыть нетерпение.

Судя по лёгкому дрожанию ментальной паутины, подруги также подпрыгивали от предвкушения, но стоически держали марку.

– Что вам известно о Сердце Тьмы? – спросил Мастер Рейнгарс.

– Это легендарный артефакт Первых, позволяющий создавать новые миры и расы, – недоумённо ответила я, пытаясь понять, причём здесь давно утерянный амулет.

– Дальше, – приказал Аббас, добавляя себе ещё салата.

– Из-за него была уничтожена Эльвесса, Империя лунных эльфов, – продолжила Беата, – чтобы избежать повторения войны, маги решили спрятали причину раскола, но первые попытки запечатать амулет провалились.

Древняя, могущественная магия прорастала сквозь любые печати, изменяя при этом всё на своём пути. И в итоге Совет принял решение закопать его под Такарой – Землёй ушедших героев.

Поскольку магия Сердца влияла только на живых существ, идея спрятать его под древним кладбищем казалась гениальной. На первый взгляд...

И на протяжении трёхсот лет артефакт не подавал признаков жизни, но магия Сердца всё равно просачивалась в землю, постепенно изменяя её, и в один прекрасный момент мёртвые восстали из могил...

Так в нашем мире появилась первая нечисть, а Такара превратилась в Тинтару – Лабиринт живых мертвецов. Постепенно немертвых становилось больше и подземельные этажи разрастались, чтобы вместить всех «жильцов».

– Артефакт исчез при попытке перевезти его из Тинтары в подводное царство, – добавила я, – корабль храмовников попал в чудовищный шторм и бесследно исчез в пучине Мёртвого океана.

– Его долго искали, – добавила Эльза, – морские змеи, наги и русалки всё дно перерыли, пытаясь обнаружить следы, но даже щепок не нашли.

– Верно, – удовлетворённо кивнул Ингвард, – а всё потому, что никакого корабля не существовало. Сердце Тьмы не покидало пределов подземелий, но Совет хотел пресечь потенциальные попытки похищения, поэтому и разыграл этот спектакль.

Ой... ё-ой...

– Получается... оно до сих пор здесь?! – с отчаянием простонала я. – И это за ним охотятся айшагирцы?

– Да, – ответил Ингвард, – только проблема в том, что при последней попытке перепрятать амулет, Совет спровоцировал мощное землетрясение, разрушившее большую часть подземных лабиринтов.

– Уцелело лишь тридцать пять уровней, – добавил Аббас, – а Сердце хранилось на последнем семьдесят восьмом.

Фух! Ну, тогда его и достать-то нереально!

– Реально, – припечатал дядя, словно прочитав мои мысли. – Карта, которую вы нашли – это схема распределительного уровня, из которого можно телепортироваться на любой этаж.

– А почему столь ценная вещь валялась в общем архиве? – не выдержала Беата.

– О ней никто не знал, – пояснил Ингвард, – ящики с документами, которые вы видели в архиве, недавно подняли из подземелий. Нижние уровни пострадали от очередного землетрясения, и все карты и книги временно эвакуировали в эшанский архив.

– Считалось, что там нет ничего ценного, – добавил Аббас, – поэтому их и бросили на виду. Подозреваю, что карта была защищена сложной иллюзий, которая развеялась, едва свиток подняли на поверхность.

Хм... а вот это похоже на правду. Древняя магия очень нестабильна, не удивительно, что плетение развеялось, лишившись подпитки из подземных источников Силы. А дальше... дальше нам точно Триединая помогла, и Эльза случайно наткнулась на нужный ящик!

– Допустим, – согласилась я, – но как о ней прознали отступники?

– И мы, и айшагирцы постоянно исследуем подземелья, выискивая утерянные артефакты и документы, – ответил Ингвард, – на этот раз враг первым добрался до ценной информации.

– Невозможно предусмотреть всё, – добавил дядя, заметив наше замешательство, – тинтарский лабиринт огромен, и здесь хранится масса важнейших свитков. Это бесконечный источник проблем. Но пока мы не нашли способа надёжно изолировать подземелья от Айшагирского хребта.

От Тёмной Империи со стороны Тинтары нас отделяли лишь горы, но и под ними проходила паутина подземных ходов. И заблокировать их все действительно не представлялось возможным.

– Понимаю, – кивнула я, – но какой смысл в телепортации на нижние уровни, если подземелья превратились в руины? – воскликнула я. – Ну, переместятся враги в какой-нибудь завал, где даже воздуха нет...

– Магия Сердца не позволила уничтожить последний этаж, – перебил меня Ингвард, – артефакт до сих пор влияет на местную нечисть, поддерживая в ней жизнь...

– Но тридцать седьмой этаж должно было завалить! – поддержала меня Беатриса.

– Мы тоже так думали, – вздохнул дядя,