После изгнания французских войск из Москвы Смирдин возвращается в родной город и четыре года служит приказчиком у книготорговца Ширяева, а затем все же решает вернуться в Петербург, где, по его разумению, технический уровень оснащения типографий, да и сам размах книгопечатания тогда являлся более значительным, чем в Москве. В 1817 г. Смирдин, переехав в Петербург, поступил на службу к В.А. Плавильщикову.

Расторопный, исполнительный и любознательный молодой приказчик сразу же понравился Василию Алексеевичу.

Смирдин становится его правой рукой во всех производственных делах предприятия. Он передает ему свой опыт и секреты интересного и довольно сложного издательского дела, а Смирдин, с благодарностью принимая советы учителя, сам начинает выполнять непростые производственные задачи.

Обслуживая покупателей, Смирдин постепенно приобщался к библиографической работе. Он активно помогал библиографу В.Г. Анастасевичу ускорить завершение издания многотомного труда русского книговеда, одного из основоположников отечественной библиографии, Василия Степановича Сопикова «Опыт российской библиографии», содержащей данные более чем о тринадцати тысячах произведений печати, изданных на русском и древнеславянском языках до начала XIX столетия. Позже Александр Филиппович Смирдин много лет самостоятельно работал, исправляя и дополняя труд библиофила В.С. Сопикова.

Проявив недюжинные способности и энергию в работе, А.Ф. Смирдин вскоре становится старшим приказчиком и получает право заменять хозяина в его отсутствие. Случилось, что Плавильщиков серьезно заболел и, прикованный к постели, мучительно боялся возможного сбоя в работе книжной лавки и особенно в судьбе своего детища – «кабинета для чтения». Однако беспокойства Василия Алексеевича оказались напрасными. Старший приказчик Смирдин сумел не только уберечь дело своего уважаемого шефа от провалов, но и повысить эффективность работы его фирмы. Дело Плавильщикова под руководством его любимца расцвело и обрело значительную популярность у потенциальных заказчиков, а книготорговля возросла во много раз.

Александр Филиппович Смирдин

Болезнь Василия Алексеевича оказалась смертельной, и он скончался в августе 1823 г. После вскрытия завещания покойного оказалось, что В.А. Плавильщиков предоставил право своему старшему приказчику, Александру Филипповичу Смирдину, приобрести книжную лавку «по той цене, которую он признает для себя выгодной…»

Смирдину в официальной обстановке объявили волю хозяина, но он отказался воспользоваться предоставленным ему правом. Однако Смирдин не скрывал намерения со временем стать во главе дела, созданного трудами его уважаемого патрона. На объявленных официальных торгах для желающих приобрести издательское дело приняли участие не только петербургские, но и иные предприниматели. Среди них корреспондент газеты «Санкт-Петербургские известия» усмотрел фигуру старшего приказчика А.Ф. Смирдина, занявшего скромное место в углу зала. Стук молотка аукциониста оповестил о начале торгов. Из зала стали выкрикивать цены, но Смирдин молчал. Он продолжал хранить молчание и тогда, когда продажная сумма достигла максимальных величин. Когда же предложения из зала прекратились, со своего места поднялся старший приказчик В.А. Плавильщикова и спокойным голосом назвал наивысшую цену за выставленное на торги дело своего шефа и покровителя.

С этого момента началось блестящее карьерное восхождение другого знаменитого книгоиздателя России – Александра Филипповича Смирдина.

В 1823 г. от умершей вдовы надворного советника Гаврилова дом № 70 перешел к ее дочери. По традиции, она опубликовала в газете «Санкт-Петербургские ведомости» объявление о том, что «в ее доме у Синяго моста ныне работает книжная лавка А.Ф. Смирдина».

Приняв дело, А.Ф. Смирдин в первую очередь оплатил долги своего учителя, а затем стал умело развивать доставшееся ему наследство. Затем он расширил типографию и вскоре приступил к выпуску и продаже собственных изданий. Как издатель, он придерживался принципов, подтвержденных собственной практикой. По мнению Смирдина, книга в полиграфическом отношении должна быть всегда выполнена на высоком уровне, оставаясь достаточно дешевой для покупателя. С учетом этого Смирдин выпустил в свет первые книги – сочинения Г.Р. Державина, К. Батюшкова, В.А. Жуковского, Карамзина и И.А. Крылова.

Отпечатанные и любовно оформленные книги выглядели на порядок качественнее, чем серии, выходившие из типографии Плавильщикова ранее. Да и стоили они значительно дешевле, так как выпускались увеличенными тиражами. Русская словесность явно обязана А.Ф. Смирдину, выпустившему прекрасные издания сочинений более семидесяти отечественных писателей.

Книжная лавка А.Ф. Смирдина, расположенная в доме № 70 против Мариинского дворца, процветала. Ее часто посещали знаменитые русские писатели, ученые и любители чтения. Книги от А.Ф. Смирдина стали доступными для самых широких слоев населения. Критик и публицист Виссарион Григорьевич Белинский не замедлил тогда с восторгом отозваться о преемнике В.А. Плавильщикова – Смирдине. В своей статье о нем критик писал, что «до него книги продавались страшно дорого и поэтому были доступны большей частью тем людям, которые всего менее читают и покупают книги. Благодаря г. Смирдину приобретение книг более или менее сделалось доступным и тому классу людей, которые наиболее читают и, следовательно, наиболее нуждаются в книгах».

Кроме совершенствования издательской деятельности предприятия и улучшения работы книжной лавки, А.Ф. Смирдин не забывал и любимое детище своего учителя – одну из первых отечественных частных библиотек для чтения. После смерти Василия Алексеевича, став владельцем его магазина и библиотеки, Смирдин приступил к составлению библиотечного каталога. Рукопись «Роспись российским книгам для чтения из библиотеки Александра Смирдина», законченная в 1828 г. книгоиздателем при участии его приказчика и библиотекаря, знатока книги Ф.Ф. Цветаева, не только заслужила высокую оценку сослуживцев, но и стала настольной книгой – справочником для библиографов, критиков, журналистов, литераторов и ученых.

И еще одна любопытная подробность из деятельности А.Ф. Смирдина. Он стал первым российским издателем, установившим неслыханно высокие гонорары авторам. Через три года после вступления во владение книгоиздательством Смирдин купил за 3000 рублей у А.С. Пушкина право на издание его новой поэмы «Бахчисарайский фонтан». Поэма вышла в свет в 1824 г. Через четыре года книгоиздатель напечатал в своей типографии второе издание пушкинского «Руслана и Людмилы», уплатив поэту 7000 рублей. А.Ф. Смирдин платил А.С. Пушкину по 10 рублей за каждую стихотворную строку, за стихотворение «Гусар», опубликованное в его «Библиотеке для чтения», заплатил 1200 рублей. Александр Филиппович любил Пушкина и постоянно издавал его сочинения.

Получая от Смирдина столь высокие гонорары, поэт при случае с гордостью говорил друзьям: «…Я богат через мою торговлю стишистую, а не прадедовыми вотчинами…»

Основанный А.Ф. Смирдиным в 1834 г. «Журнал для чтения» становится предшественником издания в России «толстых» журналов. Кстати, редактору этого нового детища – О.И. Сенковскому Смирдин платил жалованье 15 000 рублей ассигнациями в год. Для сравнения: публицисту В.Г. Белинскому за руководство отделом критики и библиографии в журнале «Отечественные записки» (100 печатных листов год) платили всего 5000 тысяч рублей.

Энергичный книгоиздатель и инициатор различных коммерческих мероприятий,