Мариинский дворец становится одним из самых известных великосветских салонов Санкт-Петербурга, истинным оазисом литературных и умственных интересов столичного света. Здесь регулярно устраивались балы, маскарады, знаменитые благотворительные базары, великолепные рождественские елки для детей и под руководством великой княгини Марии Николаевны ставились любительские спектакли, в которых иногда участвовали не только представители императорской семьи, но и талантливые профессионалы русской театральной сцены. Фрейлина Анна Тютчева вспоминала, что «обычно любительские спектакли устраивались либо в Ротонде или Квадратном зале Мариинского дворца. Для одного из спектаклей граф Г.А. Строганов даже написал комедию „Чиновник“».

В концертном зале дворца Марии Николаевны систематически давались прекрасные музыкальные концерты отечественных и зарубежных исполнителей и композиторов. Музыкальной частью Мариинского дворца по просьбе великой княгини периодически руководил управляющий Придворной певческой капеллы, князь Алексей Федорович Львов, автор музыки российского гимна «Боже царя храни». Он много сделал для развития русского национального искусства и культуры. Талантливый скрипач и способный композитор, основавший в 1850 г. Санкт-Петербургское концертное общество. Князь А.Ф. Львов не только сам выступал на замечательных концертах в Мариинском дворце, но и привлекал к участию в них приятеля М.И. Глинки – графа Михаила Юрьевича Виельгорского и князя Г.П. Волконского.

Зимой дворец великой княгини Марии Николаевны славился тем, что в его саду всегда устраивался замечательный каток, там вечернее катание на коньках проходило при свете разноцветных фонариков, под музыку духового оркестра.

В 1862 г. Мария Николаевна и ее морганатический супруг граф Г.А. Строганов поселяются в Италии во Флоренции на собственной вилле Кватро. Великая княгиня здесь значительно пополнила свою коллекцию живописи Мариинского дворца и при помощи художника и коллекционера Карла Лифара приобрела множество уникальных произведений искусства для украшения своей новой резиденции в Италии.

Великая княгиня скончалась во сне 9 февраля 1876 г. в Мариинском дворце Санкт-Петербурга, в возрасте 56 лет. Ее похоронили 13 февраля в Петропавловском соборе, а 14 июня 1912 г. ее прах перезахоронили в Великокняжескую усыпальницу Петропавловского собора. Граф Г.А. Строганов глубоко переживал уход своей любимой супруги. После ее смерти Жорж, по воспоминаниям очевидцев и детей, стал часто говорить о своей смерти. Он скончался ровно через два года после смерти своей супруги – 6 февраля 1878 г. и был похоронен на кладбище Троице-Сергиевой пустыни, вблизи Стрельнинского дворца и побережья Финского залива.

Некрополь пустыни, стоявший в одном ряду с захоронениями Александро-Невской лавры, являлся по сути своеобразным пантеоном лучших людей нашего Отечества. Здесь хоронили известных общественных деятелей, великих государственных людей России, представителей высшей знати, древнейших аристократических родов, знаменитых русских ученых и служителей отечественного искусства. Здесь в разные годы похоронены князья Чернышевы, Юсуповы, Кочубеи, Массальские, Мурузи, Ширинские-Шихматовы, Голицыны; графы Российской империи Кушелевы, Толстые, Шереметевы, Апраксины, Барановы,

Перовские, Орловы, Зубовы, Чичерины, Строгановы, Адлеберг и многие другие представители известных династий и родов России. На этом кладбище также покоился прах зодчих, штатных архитекторов Троице-Сергиевой пустыни – А.Н. Горностаева и А.П. Штакеншнейдера.

После октябрьского переворота 1917 г. началось постепенное разрушение пустыни и ее исторического погоста. Кладбище за годы советской власти полностью разрушили. Безвозвратно погибли его великолепные надгробия и памятники – творения великих ваятелей и мастеров России. На месте исторического некрополя устроили плацпарад, над прахом великих предков тогда четко отбивали строевой шаг их потомки – будущие работники правопорядка – курсанты специальной средней школы милиции.

Во втором браке великой княгини Марии Николаевны с графом Григорием Александровичем Строгановым родилось двое детей: Григорий Григорьевич (1857–1859) и Елена Григорьевна (1861–1908), графиня Е.Г. Строганова сначала была замужем за Владимиром Алексеевичем Шереметевым (1847–1893), флигель-адъютантом императорского конвоя; затем – за Григорием Никитичем Милашевичем (1860–1918), офицером свиты Его Императорского Величества.

По наследству Мариинский дворец перешел детям герцога Лейхтенбергского и великой княгини Марии Николаевны. Однако их дочери Мария и Евгения вышли замуж и покинули родительский дворец, а сын Николай, талантливый ученый и военачальник, по семейным обстоятельствам, жил за границей. Сергей погиб на войне с турками при освобождении Болгарии. Во дворце остались два младших отпрыска брачного альянса герцога и великой княгини – Евгений и Георгий со своими семьями, которым вместе с дворцом перешел и немалый материнский долг – три миллиона рублей.

Братья же своей беспечной роскошной жизнью в дворцовых покоях лишь многократно его увеличили. В скором времени они были вынуждены расстаться с роскошным подарком императора Николая I своей любимой старшей дочери. 14 июля 1884 г. Мариинский дворец передается со всем его содержимым и подсобными дворовыми службами в казну за три миллиона рублей с рассрочкой на тридцать лет. Через месяц император Александр III утвердил указ, на основании которого роскошный дворец у Синего моста становился местопребыванием Государственного совета, Государственной канцелярии, Комитета министров и Канцелярии по принятию решений «на высочайшее имя» – высших органов власти Российской империи. В течение года в Мариинском дворце проводились переделки по проекту архитектора Л.Л. Петерсона. При перестроечных работах в интерьерах парадных залов дворца провели капитальный косметический ремонт. Дворец заново меблировали и оборудовали в полном соответствии с его новым назначением. Часть усадебных построек в саду передали Военному министерству, разместившему в них третий батальон лейб-гвардии Стрелкового Финского полка.

11 февраля 1885 г. состоялось торжественное открытие и освящение дворца как нового государственного центра. На церемонии присутствовала вся августейшая семья дома Романовых во главе с императором Александром III.

Напомним, что Государственный совет являлся высшим законосовещательным органом Российской империи в 1810–1917 гг. В нем рассматривались внесенные министрами законопроекты до их утверждения императором, сметы и штаты государственных учреждений, а также решения административных и судебных дел, превышающих компетенцию других государственных учреждений и органов. Председатель и члены Государственного совета утверждались российским императором. Совет состоял из четырех департаментов и Государственной канцелярии во главе с Государственным секретарем. С 1906 г. Государственный совет представлял собой уже полупредставительный орган: половина его членов избиралась духовенством, помещиками, буржуазией и профессурой, и он тогда обсуждал рассмотренные Государственной думой законопроекты до их утверждения императором. Должность Государственного секретаря в Российской империи с 1810 г. исполнялась начальником Государственной канцелярии, органа делопроизводства Государственного совета.

В 1893 г. все служебные помещения Государственного совета в Мариинском дворце впервые электрифицировали. Зал заседаний Госсовета первоначально разместили в наиболее эффектном из дворцовых помещений – двухъярусной Ротонде, украшенной тридцатью двумя колоннами. Карнизы ее ярусов тогда украсили гербами российских губерний и регионов, составляющих империю. На стенах Ротонды укрепили портреты членов императорской фамилии в массивных золоченых рамах.

Кабинет герцога Максимилиана Лейхтенбергского в первом этаже Мариинского дворца полностью переоборудовали, сменили мебель и приспособили под кабинет и приемную председателя Государственного совета. Дворцовый концертный зал в середине 90-х годов XIX столетия преобразовали под зал