это в твоем будущем, пока уже не будет поздно.

— Нет. Это я понимаю, — сказала она. — Почему ты делаешь это для меня? Я даже не из твоего клана. Так ты можешь навлечь на себя гнев Эстеллы. Зачем ты так рискуешь ради меня?

— Потому что ты — мой друг, — сказал Джулиус без колебаний. — И потому что так делать правильно. Меня часто унижали драконы, но Эстелла украла всю твою жизнь. Я не хочу, чтобы она осталась безнаказанной. И я думаю, что это сработает. Что бы ни планировала Эстелла, она будет занята этим завтра ночью с брачным полетом. И моя мать так думает, потому она планирует ловушку на это…

— Джулиус! — взревел Джастин. — Не рассказывай ей это!

— Почему? — сказал он. — Катя не глупая. Напасть, пока Эстелла в ее доме, лучший ход Бетезды. Эстелла должна тоже это знать, и она уже придумала план для каждой ловушки Бетезды. Но она не ожидает, что Хартстрайкер поможет Дочери Трех Сестер.

— Погоди, — глаза Кати расширились. — Ты хочешь, чтобы я убедила сестер помочь Бетезде Племенной кобыле одолеть Эстеллу?

— Как-то так, — Джулиус усмехнулся. — Это следующий логичный шаг. Свена хотела мира между нашими кланами, но не могла давить, пока Эстелла скрывалась, потому что без вашего пророка Бетезда с размером ее клана могла бы давить на переговорах. Но, если твоя семья в последний миг спасет ее, моя мать будет обязана жизнью всем вам. Это хорошее начало для переговоров между нашими кланами. Если сможешь убедить сестер помочь, есть шанс, что мы остановим Эстеллу, спасем мой клан, спасем Свену и получим справедливое мирное соглашение одним махом. Это победа для всех.

— Всех, кроме Эстеллы, — сказала Катя. Она еще не улыбалась, но ее голос был решительным, и это нравилось Джулиусу больше подавленного тона. — Ты понимаешь, что это опасно? Даже если я смогу убедить одну или больше сестер прибыть на брачный полет, я не смогу заставить их напасть. И если для Хартстрайкер все будет выглядеть плохо, они смогут даже помочь Эстелле одолеть Бетезде, чтобы доказать, что они все время были на ее стороне.

Джастин рычал, когда Катя закончила, но Джулиус не дал ему это испортить.

— Это не произойдет, — твердо сказал он. — Я не знаю твоих сестер так, как ты, но я не встретил еще дракона, который нападет на угрозу снаружи, не наказав до этого предателя. А Эстелла — предатель, вед напала на тебя и Свену. Если бы твои сестры видели то, что видела ты, они были бы на стороне Эстеллы?

Катя покачала головой.

— Тогда тебе нужно постараться, — закончил Джулиус. — Даже если они откажут, хуже твоя ситуация с Эстеллой не станет.

— Все может всегда стать хуже, — с горечью сказала Катя. — Но если я смогу спасти Свену, это того стоит. Она защищала меня от других с моего детства. Я должна помочь ей, пока Эстелла не утянула нас на дно навеки.

Джулиус усмехнулся.

— Так мне покупать тебе билет?

Она кивнула, ее лицо стало решительным.

— Да. Клянусь тремя матерями, что я отплачу тебе. Никто не может дважды обещать жизнь, но…

— Ты ничего не должна мне, — твердо сказал Джулиус. — Ты — мой друг, и это поможет нам, как поможет тебе. Я не приму долг.

Катя замотала головой.

— Нет! Я не могу допустить такое. Я уже обязана жизнью, и это было до того, как я прибежала к тебе. Долг между нами…

— Надуман тобой, — закончил он с улыбкой. — Я сказал еще в первую встречу: я не играю в драконьи игры. Я помогаю тебе, потому что это правильно, потому что хочу, и это может предотвратить войну, а еще делает меня счастливым. И все. Теперь, — он посмотрел на телефон. — Куда ты хочешь полететь?

Катя долго молчала. Она сидела, смотрела, а потом склонила голову.

— Спасибо, — прошептала она и быстро вытерла глаза.

Джулиус тихо ответил:

— Не за что, — он прислонился к стойке, дав Кате пространство, и она стала называть города.

Через пятнадцать минут билет был забронирован, и Катя ушла за дверь. Джулиус вызвал ей такси, дал денег на еду и прочие расходы. Это было больше, чем он мог позволить, ведь он уже хорошо потратился в этом месяце, но помощь Кате была важнее денег, и он тратил деньги со своего счета, чтобы Марси не пострадала. Сама Марси уже ушла на чердак работать над проклятием, а Джастин отказался участвовать в этом, так что Джулиус и Катя были одни, когда такси прибыло, чтобы забрать ее в аэропорт.

— Я знаю, что ты этого не примешь, — сказала Катя, когда машинка подъехала. — Но я клянусь, что отплачу тебе.

— Ты не обязана…

— Обязана, — строго сказала она и окинула его взглядом. — Ты очень хороший дракон, Джулиус Хартстрайкер, но ты все еще дракон. Ты прячешь хитрость под обликом доброты, потому что это отличает тебя от тех, кто пытался раздавить тебя, но сегодня ты показал, что ты умный и находчивый, как все Хартстрайкеры, и я горжусь тем, что ты — мой союзник, — она улыбнулась. — И ты сам сказал, что союзы должны быть справедливыми, потому, если я выживу, я отплачу тебе, нравится тебе это или нет.

Она вытянула руку, закончив, и Джулиус, не зная, что сказать, сжал ее ладонь.

— Ты не обязана.

Катя рассмеялась.

— А тебе нужно научиться не отбрасывать благодарность других, — она отпустила его и села в машину. — Я позвоню, если будут новости. Удачи.

— И тебе, — сказал он, отошел, и такси уехало в ночь. Он смотрел, как угасали фары за поворотом, и что-то за ним прорычало:

— Не верится, что ты это сделал.

Джулиус вздохнул.

— Что сделал? — спросил он, повернувшись к брату, который ждал на крыльце.

— Все это, — Джастин скрестил руки на груди. — Ты рассказал ей о плане Бетезды, дал совет, как разбить шанс на соглашение, а потом еще и оплатил ее побег, — он оскалился. — Ты предал клан много раз этой ночью, и я даже не знаю, с чего начать, когда я позвоню матери.

— Говори ей, что хочешь, — сказал Джулиус. — И не забудь сказать, что Боб отправил Катю сюда.

— Не прячься за ним, — прорычал его брат. — Мотивы Боба всегда были сомнительными, но он не говорил тебе разбалтывать дела клана сестре врага.

— Мы хоть что-то делаем! — завопил Джулиус. — Насколько я видел на горе, матушка ведет себя так, словно дело с пророком уже решено. Ей плевать, что она идет в ловушку.

— Конечно, нет, — сказал Джастин. — Когда кто-то нападает, ты не сидишь, заламывая руки.