мышцы и проверить, насколько остры клыки.

— Ты всё ещё веришь в байки про ангелов-хранителей, будто маленькая? — Таймас усмехнулся в редкие усы.

Беспризоник сидел на высоком бетонном заборе, свесив ноги, и всматривался вглубь кварталов туда, где пару минут назад скрылся за домами большой огненный шар.

— А что это, по-твоему, было? — вызывающим тоном спросила Кейса.

Сравнение с маленькой ей совсем не льстило, да и вообще порой просто бесило «всезнайство» товарища.

— Бешеный пёс забрёл на район, — перекатывая между губ зубочистку ответил юноша, — ещё свезло, что отвлёкся на шавку, а не слопал тебя на закуску.

— Ты что не въезжаешь! Он же поддержал меня, чтобы я не разбила затылок! — воскликнула Кейса, горячась, — прямо как в кино, — с придыханием добавила она.

— Не придумывай! — отмахнулся Таймас.

— Вдруг пёс дрессированный? — мечтательно протянул Тимур, мальчонка помладше, что водил прутиком по земле, — Может, оставим его?

— Даже не думай! — отрезал Таймас, державшийся за главного.

— Я слыхал залётного придурка загрыз волк. Вдруг он обучен убивать Анти? — не унимался мальчишка.

— Не дури, малой! — отмахнулся Таймас, — бандюки его хлопнули, а слухи распустили для отвода глаз.

Кейса закатила глаза. Мальчишеская компания уже порядком ей надоела, но деваться было некуда. Одной здесь не выжить. Ребята пришли раньше и забили сквот. Мальчишки приняли её как свою, и на том спасибо. До этого Кей жила с тёткой, но её убило осколком снаряда, как только начались бомбёжки. Потом девчонку согнали с квартиры ополченцы, и она оказалась на улице. Кейса слышала, что в Старом городе много пустующих сквотов, и решила попытать счастье. Казалось, с тех пор прошла целая вечность…

— Ладно, хватит трепаться, идём! — Таймас прервал её размышления.

— А Липкий? — спросил Тимур.

— Сам доберётся.

Таков был местный ритуал. Они встречались на закате в условленном месте и делились тем, что удалось раздобыть. Липкий обычно приносил больше всех. Карманный воришка, отсюда и прозвище, деньги липли к его рукам. Он доставал масло, спички, иногда даже сладкое.

Сумерки незаметно подкрались к окраине города. Во дворах и подворотнях разводили костры, чтобы приготовить скудный ужин и обогреться. Прохладный воздух быстро пропитался запахом дыма. В голове блуждали сонные мысли, в животе урчало, а воображение лениво прокручивало картинки минувшего дня. Всё уже не казалось таким ясным, как при дневном свете. Может, не было пса-заступника, просто драка бродячих собак, обезумевших от голода.

Кейса шла за Таймасом, прислушивалась к каждому шороху. Тимур замыкал цепь из подростков, пробирающихся к ночному убежищу. Темнота таила опасность. Хотя друг уверял, что бояться нечего, Кейса наивных надежд не питала. Привычный мир исчез, а на его руинах выстроился новый, жестокий. Неизвестность пугала ее до дрожи в коленках.

Самой смерти Кейса не боялась, но с каждым шорохом в сумерках, с каждой тёмной фигурой, мелькнувшей в потёмках, с каждой последней крошкой хлеба, отправленной в рот, росло чувство тревоги. Больше всего девчонка боялась оцепенеть и не дать отпор в последний момент. Что, если страх застанет её врасплох и не позволит отбиваться? Эти мысли изматывали. Хотелось поесть, забраться в тёплый спальный мешок и уснуть, отложив проблемы до рассвета.

Краем уха Кейса услышала приближающийся топот. Она прислушалась, затаив дыхание. Мысли отступили, уступив место тревоге. Девчонка напряжённо вглядывалась в темноту. Силуэты всё чётче вырисовывались в сумерках. Кто-то мчался им навстречу с небольшим отрывом, а за ним в вдогонку несколько человек.

Тимур втянул голову в плечи и отступил к забору.

— Вот гадство! — выругался Таймас.

Беглец напоминал их друга-воришку. Сердце Кейсы подпрыгнуло и забилось сильнее, а тело сжалось в тугой комок страха. Что теперь будет? Тимур и Липкий — всего лишь дети. Таймас постарше, но что он может один против толпы?

— Беги! — шепнул парень, стряхивая руку с ее плеча, но было уже поздно.

Липкий запнулся и упал к ногам товарищей, тяжело дыша.

— Кто вы? — выпалил Таймас первое, что пришло в голову, пытаясь выиграть время.

Кейса поняла, что дело дрянь. Случилось то, чего она опасалась уже давно. Липкий попытался стащить еду у солдат и попался.

Преследователи замешкались, оценивая обстановку. Поняв, что им ничего не грозит, молодчики нагло ухмыльнулись.

— Щенок взял наше! — сказал рослый молодой человек, выступая вперёд.

Остальные стояли полукругом.

— Мы заберём своё и дев… — он не успел договорить.

Таймас ударил первым. Солдат увернулся, а юный защитник подскользнулся наступив на лужу и потерял равновесие. Противник воспользовался моментом и ловко пнул его в живот. Таймас скорчился от боли. Солдат обрушил кулак на его голову, и Таймасс грохотом повалился на землю.

Надежда на спасение угасала.

Товарищи бандита не остались в стороне и охаживали беспризорника ногами. Хлёсткие звуки ударов, темнота и запах гари, ставший вдруг таким осязаемым — всё это смешалось для Кейсы в тягучий коктейль паники.

Тем временем в её сторону двинулся самый низкорослый солдат. Не дожидаясь своей очереди, Тимур перемахнул через забор и улепётывал, круша сухостой. Девчонка хотела было последовать его примеру, но в рукав куртки вцепилась чья-то сильная рука. Кейса беспомощно дернулась, но солдат держал крепко. Резким рывком он опрокинул беспризорницу на колени.

Липкий тоже не терял времени даром. Пока банда была занята Таймасом, воришка бросился наутёк.

Он бежал по переулку со всех ног. До поворота оставалось немного. Главарь достал из-за пазухи оружие.

Раздался оглушительный выстрел, но он промахнулся. Мальчишка продолжал удирать. Кейса загребла горсть пыли и швырнула в лицо стрелявшего.

— Сука! — прошипел солдат, выпуская рукав.

Он хотел достать её пинком, но девчонка увернулась и ловко отскочила в сторону.

Вдруг из темноты раздалось грозное рычание. Всё замерли от неожиданности.

— Фас! — крикнула Кейса и бросилась к Таймасу.

Солдаты переглянулись, не понимая, что происходит.

Пес выпрыгнул из темноты, словно дикий зверь, и одним прыжком повалил главаря, прижав его к земле. Острые клыки щёлкали перед носом солдата. Глаза овчара горели неярким фосфорным светом. Он крепко прижимал жертву к земле.

— Отзови тварь! — истерично рявкнул кто-то из солдат.

Кейса рассмеялась. Напряжение, скопившиеся за последние месяцы неприкаянной жизни, вырвалось наружу. Она истерично хохотала, глядя в тёмное небо, а в глазах стояли слёзы.

Один из налётчиков подскочил к девчонке и замахнулся. Пёс мгновенно оставил прежнюю жертву и встал между ними, злобно ощерившись. Глаза кобеля недобро поблескивали. Солдат не стал испытывать судьбу и медленно отступил.

Овчар, казалось бы, вопросительно взглянул на Кейсу.

— Вы — покойники! — прошипел главарь вполголоса, поднимаясь и отряхивая одежду.

Пёс с лаем швырнулся в их сторону. Солдаты отпрыгнули, вызвав у девчонки новый приступ смеха.

— Не думай, что это сойдёт тебе