- Не п-подходи! – только и могла пролепетать она, при виде надвигающейся на неё мерзости.

Тварь вновь нагнулась, протягивая руки к своей жертве, но в этот момент мне, наконец, удалось подняться и бросить в неё факел. Взвыв от огня, существо растаяло в тени дерева, через секунду уже появившись за моей спиной.

- Женька, беги отсюда! – только и успел прокричать я, прежде чем тварь схватила меня за руки и, окутав чёрной жижей, засосало внутрь своего тела. Закончив со мной, монстр вновь направился к девочке, которая скорчилась от страха у одиноко стоящего в центре поляны дерева, не в силах пошевелиться.

«Надо что-то делать! Боже! Нужно бежать! – крутилось в её голове. – Куда бежать от такого чудовища? А как же ребята? Что же делать?»

Тут она увидела валявшийся неподалёку факел, и решение пришло на ум само собой. Схватив его, девочка поднесла огонь к нижним веткам дерева. Сухие листья и древесина мгновенно вспыхнули, озарив поляну ярким светом и заставив существо зажмуриться, прикрыв лицо рукой. В тот же миг Женя подбежала к нему и ударила факелом в живот, отчего тварь согнулась и попыталась, как и прежде растаять в ближайшей тени, но это у неё не вышло, так как пламя от горящего древа ярко освещало ночь, отгоняя тени всех деревьев. Следующий удар окончательно добил чудовище. Женя сунула горящую палку в лицо монстра, отчего тот загорелся и через секунду сам стал походить на огромный факел.

Через пару минут, всё было кончено. Останки догорающей твари валялись на земле. Неподалёку от них лежала, обхватив колени руками и свернувшись в комок Женя. Хоть она и выжила, но сейчас всё что ей хотелось – лежать и плакать. Больше ни на что сил у неё просто не осталось.

Глава 15

- То есть, как это – ничего не нашли? – Уставилась Ванесса на стоящего перед ней Альтана.

Пожар, устроенный Женей на поляне, быстро заметили в лагере. Караульные нашли на месте пожарища только девочку и сразу же принесли её в лазарет. Стоило ей немного поспать и прийти в себя, как она тут же начала кричать и порываться искать кого-то, чем довольно сильно переполошила Маню и остальных. Тем не менее, когда она успокоилась и рассказала о том, что случилось, Ваня тут же послала отряд разведчиков изучить место пожара и поискать следы того, откуда появилась эта тварь и как попала в лагерь. К сожалению, те так и не смогли найти никаких следов, о чём и пришлось доложить Альтану. В это время в шатре собрались все остальные, включая Эйну и Антика, так как они могли помочь опознать того, кто напал на Женю.

- Мы осмотрели поляну и окрестности несколько раз, - кивнул старик, - но так и не нашли откуда могла явиться эта тварь. Ни следов, ни отпечатков. Такое ощущение, что она просто появилась из воздуха. Единственное, что нам удалось найти – вот это. - Альтан достал из кармана небольшой овальный камешек ярко-голубого цвета и положил перед Ваней. – Этот камень лежал среди останков сгоревшего монстра. Больше ничего обнаружить не удалось.

- Хорошо. Спасибо, можешь идти, - кивнула ему девушка. Когда старик удалился, она буквально рухнула в своё кресло, обхватив голову руками. – Что же это такое, чёрт подери!

- Позвольте взглянуть поближе. – Антик подошёл к столу и протянул руку к камню, но в следующее мгновение отдёрнул её, как от огня, резко выругавшись. – Мать честная - курица лесная! Давненько я таких штук не видывал!

- Наставник, вы знаете, что это? – уставилась на него Таня.

- К сожалению, да, - отозвался тот. – Это камень души. В нём запечатана часть души заклинателя. Такие камушки использовались раньше в качестве платы за призыв.

- Платы кому? – не поняла Айна.

- Тому, для кого только души и имеют значение. – Маг тяжело опустился на стул, прежде чем продолжить. – В прежние времена, когда вера во Всесоздателя только зарождалась, жрецы тёмных культов использовали этот способ, чтобы призывать приспешников своих богов в наш мир. Они разделяли свою душу на части, заключали её в таких камнях и использовали, как плату для этих существ. Призванные создания исполняли любую волю своего хозяина, но цена была невероятна высока. Поверьте мне – нет более тёмного искусства, чем это! – Антик посмотрел на свою руку. – Если кто-то прибегнул к помощи этих тварей, значит терять ему уже нечего.

- Но кто мог призвать такую тень?

- Многие культы применяли данные ритуалы, - покачал головой маг. – Приспешники тёмного бога Азатота, культ бога-дракона Ктулху, последователи Великой Матери…

- Подождите-подождите, - перебил его Мартин. – Вы сказали, Великой Матери?

- Да, культ Шаб-Ниггурат был одним из самых почитаемых в древности. А вы что-то знаете об этом?

Рыцарь и Айна переглянулись.

- Барон Вельмор был жрецом этого культа, - пояснила девушка. – Большая часть его последователей погибла два года назад, превратившись в одержимых, но дети барона выжили. Виктория Вельмор на тот момент была слишком юна, и отец вряд ли бы её обратил, но показать пару фокусов вполне мог.

- Бедная девочка, - опустил голову волшебник. – Бедный глупый ребёнок! Она даже не понимает, куда влезла.

- Но если это была Виктория, тогда почему она не призвала эту тварь давным-давно, чтобы схватить нас с Ксандером? – непонимающе уставился на него рыцарь.

- Потому что, это не так просто, - пояснил