- Я восхищена Вашей храбростью, Ваше Величество! Вы мой герой! – Супруга Императора превозносила его храбрость до небес. – С таким бесстрашием подойти так близко к огромному дикому чудовищу! Я желаю Вас, как никогда еще в жизни не желала!

Император, все еще не отошедший от пережитого ужаса, приободрился. Он не знал о способностях монстра к внушению, и сам удивлялся, - как безрассудная мысль подбежать к опасному чудовищу пришла в его голову.

Файлер в толпе набежавшей охраны восхищенно поддакивал, согласно кивал и клял себя последними словами: «Как? Как я мог не предупредить Императора и его Супругу, чтобы они защитились артефактами от внушения?! Все предусмотрел, называется, индюк безмозглый! Нужно сделать так, чтобы об его промахе никто не узнал!»

Старший валялся на полу клетки обездвиженный, но уже без болевого воздействия. Его многочисленными ранами прямо сквозь сеть занялся маг - лекарь. Прикосновение холодных лапок было очень неприятно, и если бы Каарт мог двигаться, то он раскрутил бы лекаря за его длинную накидку и вышвырнул бы в дверной проем. Чтобы поскорее избавиться от зверушки, Старший включил процесс регенерации во всю мощь, и глубокие раны затянулись за считанные минуты. Лекарь, наконец, удалился.

Теперь Каарта должны заставить сражаться против брата, и они сбегут домой. Каждый час в рабстве – невыносим! Нечего им в этом зверинце делать! Каарт достал до сидящего в другом помещении Вьища гипнозом, как доставал в Крепости, и на всякий случай защитил от боли. Потом попытался мысленно дотянуться до четы – и не дотянулся.

Вдруг он представил себя со стороны – валяющимся в кандалах и в сети, на грязном полу клетки, израненным, обездвиженным, зависящим от примитивных форм жизни, и взъярился.

- Когда вернусь в крепость, - мысленно прорычал Каарт брату, - разнесу все человейники в пыль! Не оставлю никого на планете! Только дай мне до них добраться!!!

Файлер, наблюдающий за монстром в недавно прорубленное в двери оконце, не догадывался о бушующих страстях спокойно спящего чудовища. Раны на лиловой шкуре монстра хорошо зарубцевались, Императорская чета была жива и довольна, он – тоже жив и доволен. Правда, из десяти бойцов спасти удалось лишь двоих, но это – часть представления. Хорошего, профессионально организованного, захватывающего - представления.

***

Драго хотел лететь всю ночь напролет, наотрез отказываясь от отдыха, и только когда Настя категорически потребовала еды, - сдался. Они приземлились посреди ночной пустыни и с первых шагов почувствовали, что земля под ногами шевелится. На драконьей шкуре зажглись яркие точки, их становилось все больше, и вдруг Драго весь засветился мерцающим светом. Свет дракона тускло отразился в глазах и чешуе змей, - плотное шевелящееся кубло покрывало всю поверхность земли.

Драго уловил ужас Насти и мысленно сообщил:

- Закину тебя на мою спину, - поломаю. Ты сама! – Дракон склонил голову перед Настей, подставив ей шею. Она мгновенно взобралась к нему на спину и закричала:

- Взлетай!

- Зачем? Тут много еды! Вкусно!

- Я страшно боюсь змей!

- Змея не перелезет через веревку!

- У нас нет веревки!

- Я – веревка! - Драго энергично потоптался по змеиному полю, вытаптывая место для отдыха. Дракон аккуратно сгреб живых и раздавленных гадов в кучу перед собой, свернулся кольцом вокруг Насти и пододвинул одну обезглавленную змею к ней поближе, надорвав змеиную кожу когтем:

- Ешь!

Дракон накинулся на еду с жадностью, подгребая к себе все новые кучи мертвых и живых змей. Настя поела без всякого аппетита: она невольно следила, переползет ли змея в безопасный круг через хвост Драго – в самом узком месте он был толщиной как раз с очень толстую веревку.

- Драго, если я должна вот-вот погибнуть, то я умру сегодня, в этой змеиной пустыне, от страха!

- Сегодня – не умрешь, погибнешь ты или я- через два дня.

- Ты знаешь, когда умрешь?

- Все знают, когда! Я буду дома в безопасности. Значит, надо спасать тебя! - Драго как ел, так и уснул, свернувшись кольцом вокруг Насти. Его свет померцал и потух.

Настя устроилась в складке мантии над крылом, как в гамаке, обнимая горячую бугристую голову друга. От Драго шла четко уловимая энергия, похожая на ласковый теплый ветер. Хорошо быть драконом! Если бы она была драконом, ей тоже было бы наплевать на кубла змей и кубла садистов! И в рабство дракона трудно обратить! И совершить над ним сексуальное насилие невозможно!

А она сейчас умирает от страха, боясь свалиться по ту сторону «веревки», свернутой из Драго. В железной клетке на острове людоедов было куда опаснее, чем в змеиной пустыне, но там она спала спокойно, - если давали выспаться. А согласилась бы она сейчас вернуться в Арену? Там опасностей в сто раз меньше, чем на свободе, опять же, Файлер бы кормил – лечил и заботился, чтобы ее как можно дольше не убили.

- Нет!!! – Настя сама поразилась, как воспротивилась этой мысли. – Пусть на свободе ее жизнь полна смертельных опасностей, но это - жизнь на свободе! Никто не принуждает, не издевается, не насилует, не заковывает ее в «лютик», не заставляет ее убивать и не мешает жить так, как нужно ей.

Настя разогнала змей с помощью артефакта и стала рассматривать чужие незнакомые созвездия. Самое красивое созвездие из шести ярких желтых звезд, выстроившихся в форме круга, она назвала «Земля». Где-то она сейчас мчится, ее Земля. Не идеальная для жизни неидеальных людей, но такая прекрасная и недостижимая. Если бы ей сейчас предложили сесть в космический корабль и полететь в сторону Земли, - она не медлила бы ни секунды. Помчалась бы даже без единого шанса вернуться домой. Пусть она будет вечно кружиться мерзлым камнем вокруг безымянного астероида, - зато она будет кружиться чуть ближе к родной планете…

Утром ни одной змеи вокруг не было. Драго бодро порыскал вокруг стоянки в поисках еды, но все змеи куда-то запропастились, и он разочарованно позвал Настю лететь дальше.

До подножия гор они долетели только к вечеру.

- Драго, может, переночуем здесь? Поедим, отдохнем, а завтра утром