Но, вопреки всем возможным опасениям, добыча сбежать не пыталась. Поэтому подготовка к ритуалу прошла спокойно. Радамир извлек из тайника табельную лопату, которая сразу задрожала в руке, разбрасывая на солнце серебряные искры. Было видно, что инструмент истосковался по работе. Пентаграмма рисовалась практически сама, некромант лишь изредка указывал направление очередной линии. Потом Хильмар расставил по ее краям свечи, извлек обычные спички и зажег немагический огонь.

– Алхимия – не магия, – глубокомысленно изрек он, в ответ на вопросительный взгляд подельника.

Тот лишь кивнул, готовясь к последней части.

Поскольку все внимание магов было сосредоточено на деле, они не видели, как на расстоянии уже собирались зрители, в числе которых Химериус разглядел принцессу. Справедливо решив, что отвлекать хозяина не стоит, он лишь подлетел к девушке, подмигнул ей, а потом вернулся обратно.

– Готов? – не поворачивая головы, осведомился его хозяин.

– Приступаем, – последовал ответ.

***

– Развяжите его, – Хильмар кивнул в сторону мешка.

Стражи поспешили выполнить приказ, и вскоре перед напротив собравшихся стоял молодой мужчина. Внешность его разительно отличалась от обычных людей. Немного ниже среднего роста, темные жесткие волосы, смуглая кожа, испещренная какими-то письменами. Татуировки это, или их наносили каждый раз заново, магам было не ясно, но пока они и не собирались прояснять этот вопрос.

– Не шевелись, и нам не придется применять оружие, – предупредил один из стражей и отошел в сторону.

Пленник принялся оглядываться по сторонам, но прямой угрозы себе не ощущал. Хотя что-то тревожило его. Но толпа находилась на достаточном расстоянии, а люди рядом не обнажали оружие. Разве что странное летающее существо несколько настораживало, но и оно не проявляло агрессии.

А в следующее мгновение души предков, кои были связаны с ним, принялись кричать, что грядет большая опасность. Вспыхнула пентаграмма, и молодой мужчина начал читать какое-то заклинание. Пленник дернулся, но с удивлением обнаружил, что не может сделать и шага. А когда прозвучали первые слова, тело его выгнулось словно от судороги, после чего души предков начали покидать его.

Химериус, убедившись, что потоки энергии распределяются правильно, принялся следить за тем, как чужие души покидают нерадивого потомка. Они цеплялись за тело, за живую душу, но не могли остаться. Творимый ритуал исправлял то, что зачем-то совершили чужие маги или шаманы, не дав умершим уйти в мир иной.

Едва отзвучали последние слова, мужчина осел на землю. Какое-то время он лежал неподвижно, словно заново осознавая себя, потом медленно сел.

– Что… что вы сделали? – прозвучал хриплый голос.

– Отпустили тех, кому не место в нашем мире, – ответил Радамир. – Прости, но мертвые не должны оставаться здесь. Их место за гранью. Мы можем призывать их, спрашивать совета, но потом отпускать. Если привязать покойного к живому, то неизвестно, кто будет жить в итоге. Ты молод, и еще не успел узнать, каково это, когда сразу несколько почтенных пращуров требуют вести себя пристойно, а ты хочешь выпить, провести ночь с женщиной.

– Говоришь так, будто сам испытал это на себе, – хмыкнул придворный маг.

– Мой отец вполне мог заменить несколько умерших дедов, – поморщился некромант, непроизвольно поводя плечами. – И он не гнушался пустить в ход не только руку, но и полено. А уж как капают на мозги постоянно находящиеся рядом духи, даже думать не хочу. Возможно, полено будет предпочтительнее.

Пленник слушал, и по его лицу было видно, что некромант прав. Практически с рождения рядом постоянно были духи давно почивших. Кому-то везло, и первыми привязанными душами оказывались молодые, те, кто ушел в расцвете сил, не успевшие насладиться жизнью. Чаще людей окружали родственники, скончавшиеся в изрядном возрасте. И все было примерно так, как описал этот человек.

– Как твое имя? – Радамир протянул пленнику руку, предлагая помощь.

– Эгиль, – немного подумав, словно вспоминал его, ответил тот. – Мое имя Эгиль.

– А скажи, как ты себя сейчас ощущаешь? – спросил Хильмар. – Нет никаких необычных ощущений, желаний?

– Я один, это странно само по себе, – признался бывший немертвый. – И у меня огромное желание выпить. Вина, пива, чего покрепче – не важно. Я столько лет слушал об умеренности, поэтому сейчас хочу напиться.

– А если я прикажу тебе отобрать у того стража меч, убить его товарища и покончить с собой?

– Старик, ты сдурел? – прищурился бывший немертвый. – Я пленник, но не идиот.

– Последнее мы и хотели услышать, чтобы убедиться, что после ритуала не получили идиота, послушного чужой воле, – поспешил успокоить его некромант. – Думаю, опасаться нечего.

– Полагаю, мы можем передать нашего гостя на попечение слуг, а сами кое-что обсудим, – предположил Хильмар. – Эй там, вижу что есть люди в ливреях, отведите этого человека в замок, устройте, дайте выпить, закуски. Он впервые вырвался из-под неусыпного надзора многомудрых предков, это стоит отметить!

Со стороны толпы послышались довольные возгласы. Несколько слуг поспешили выполнить распоряжение. Остальные начали медленно расходиться. Радамир и Хильмар направились в сторону лаборатории.

– Симпампулька, – услышали они голос Химериуса, – а ты куда? Давай с нами.

Принцесса смущенно подошла к магам.

– Вы думаете, мое присутствие уместно?

– Думаю, да, ваше высочество, – согласился с фамилиаром придворный маг. – Сегодняшней удаче мы во многом обязаны вам. Это вы помогли вынести из хранилища книгу, а потом помогали искать иные записи о ритуале. Думаю, без вас мы все еще топтались на месте. Поэтому да, вы имеете полное право присутствовать. К тому же потом все равно надо рассказать вашему отцу о наших успехах. Думаю, будет лучше, если это сделаете вы, иначе нас замучают вопросами, в которых Аврелий все равно не разбирается.

Стефания рассмеялась. Хитрый ход. Эти маги умели из всего извлечь выгоду. Даже из ее присутствия на совещании. Но что делать, если ей действительно интересно.

***

– Итак, у нас есть результат, – подвел итог Радамир. – Ритуал работает, в чем мы убедились. Теперь нам нужны добровольцы.

– Наемники, которые доставили нам этого немертвого, придут завтра. Я намекнул, что у нас может быть для них работа, если сегодня все пройдет гладко. Считай, что у нас есть два мага и воин.

– Мало, – некромант покачал головой, – нет, магов нам хватит, если вы пойдете со мной. Но нужно еще несколько воинов и хотя бы два некроманта. Один Химериус не справится со всем.

– Вечером мы сходим в Башню. Думаю, там будет ответ на мой запрос.

– Надеюсь. Не скажу, что я не справлюсь один, но какие-то души могут зацепиться за тела. Фамилиары смогут обнаружить это, а мои коллеги помогут им уйти.