– Вижу, и об этом с тобой не надо разговаривать, – улыбнулся Аврелий. – Верно, ты выросла очень умной, несмотря на старания матери сделать тебя такой же пустышкой, как сестры.

– Папа,– возмутилась Стефания, – я понимаю, ты бы предпочел, чтобы мама больше внимания уделяла политике, как это делает тетушка, но ее уже поздно менять. А сестры умнее, чем кажется. Просто сейчас им меньше всего хочется огорчить маму или провоцировать скандалы, потому они и вышивают бесконечные платочки под чтение пристойных их положению романов. На самом деле они живо интересуются тем, что происходит за пределами долины, и не только потому, что там их женихи.

– Надеюсь, это на самом деле так, – пробурчал король, но по глазам было видно, ему приятно услышанное. – Но речь сейчас идет не о них, а о тебе. И я хочу понять, что ты собираешься делать, если твой некромант не выживет в результате ритуала?

– Не знаю, – честно призналась девушка. – Сейчас это последнее, о чем я хочу думать. Потому что мне надо поддерживать Радамира, а не рыдать каждый раз, как подумаю, что он может погибнуть. И так мы с ним видимся куда меньше, чем мне хотелось бы, как раз потому, что так хочет ее величество.

– Жаль, все свободные наследные принцы закончились до того, как твои сестры вошли в возраст невест, – вздохнул отец. – Ты была бы отличной королевой. Что ж, что бы ни произошло, ты можешь рассчитывать на меня. Даже если ты решишь не выходить замуж, я устрою так, чтобы ты не нуждалась и могла заниматься тем, что тебе интересно. Думаю, двору нужна такая незаурядная личность. Слишком стало спокойно в последние годы, после того, как герцогиня Лафон в силу возраста предпочла удалиться в свое поместье.

– Ты тоже считаешь, что при дворе нужна новая язва? – хмыкнула принцесса. – Но я не уверена, что справлюсь с этой не особо почетной ролью.

– Ты еще молода, – покачал головой Аврелий, – но как вино с возрастом становится только лучше, так и ты еще отточишь свой язычок. Особенно, если твоим собеседником будет этот крылатый, Химериус.

Стефания звонко рассмеялась. Фамилиар мог довести кого угодно до непристойных выражений. А пикировки с ним заставляли постоянно держать ухо востро, и просчитывать, куда может повернуть разговор, на несколько фраз вперед. И то чаще он умудрялся или загнать оппонента в тупик, или вывести из себя. Разумеется, если ставил себе такую цель.

– Думаю, и сам Химериус не откажется пообщаться с твоими приближенными, – заметила принцесса. – Найдет какую-нибудь симпампульку и будет методично выводить ее из себя, проверяя выдержку.

На этот раз настала очередь смеяться королю.

Неожиданно в кабинете открылся портал и оттуда, прежде чем появился создатель, раздалось:

– Симпампулька, мы тут один опыт провели успешно. Если интересно, беги в лабораторию Хильмара.

Почти сразу после этой фразы из портала вылетел череп, увидел, кто еще находился в помещении, пробормотал что-то весьма отдаленно похожее на извинения, после чего скрылся обратно в портал.

– Иди, симпампулька, – не стал задерживать дочь Аврелий. – Потом расскажешь, что они там устроили.

– Спасибо, папа, – девушка подскочила из кресла, чмокнула отца в щеку и убежала.

Король только покачал головой. Несомненно, сразу после того, как они вернуться во дворец, надо сделать Радамира придворным некромантом. Потому что с появлением там его фамилиара станет намного веселее. Не всем, но королеве пойдет на пользу присутствие Химериуса при дворе. Уж ему-то сложно указывать, что правильно и пристойно, а что нет, хотя бы потому, что таковых неписанных правил для летающих черепов никто не придумывал.

***

– Нет, дорогая Кларисса, я, конечно, все понимаю, но чтобы моя дочь сошлась с каким-то некромантом, такое немыслимо, – Элнора остановилась посередине гостиной и, страдальчески морщась, смотрела на невестку. – Возможно, будь он из хорошей семьи, можно было подумать. Но он родился в трущобах. Сын босяка и нищенки и принцесса – это же нонсенс!

Королева снова принялась ходить по комнате, а герцогиня порадовалась, что густой ворс ковра заглушает стук ее каблуков, иначе у всех собравшихся давно бы болела голова. Сама она вообще не задумывалась, что это за колдун, и в каких с ним отношениях племянница. Женщину волновало одно – как быстро в стране брата наведут порядок, и венценосная родня вернется домой.

Не то, чтобы ей в тягость были родственники, точнее даже, почти все родственники не доставляли никаких неудобств. Принцессы почтительны, младшую она вообще видела редко, принцы учтивы, и тоже появлялись исключительно для приема пищи, найдя себе занятия на дворе, а то и вовсе за стенами замка. Брат большую часть времени проводил с герцогом, решая вопросы, до которых раньше не доходили руки, или помогая с его делами. О прочих прибывших и говорить не стоило, изредка в окружении женщин мелькало новое хорошенькое личико фрейлины или служанки, но они старались как можно меньше попадаться на глаза хозяевам.

Воспользовавшись тем, что невестка была к ней спиной, Кларисса поморщилась. Создавалось впечатление, будто Элнора не понимает, что они не дома, и хозяева не обязаны все свое время уделять гостям, развлекая их, выслушивая всевозможные излияния, утешая. Кажется, настало время напомнить зарвавшейся монаршей особе, что сейчас она мало чем отличается от того самого некроманта, против которого так решительно настроена.

– В отличие от некоторых моих гостей, этот молодой человек хорошо образован и воспитан, – немного резче, чем были прилично, заметила герцогиня. – У него есть профессия. И если я прикажу ему покинуть замок, он не пропадет. Сейчас весьма неспокойные времена. Если бы господина Гарда не было в замке, наше кладбище поднялось бы уже не один раз. А он бесплатно, в благодарность за кров и стол, следит за порядком там. Да стоит ему отправиться в путь, и уже через месяц ему придется нанимать экипаж и охрану, чтобы перевозить заработанное. А что будет с тобой, твое величество, если ты окажешься в городе, без поддержки родственников? Куда ты пойдешь? Кому ты будешь нужна? Что ты вообще умеешь, кроме как вышивать никому не нужные платочки да жаловаться и требовать соблюдения приличий? Я долго терпела, но любому терпению, дорогая, приходит конец. Уж не обижайся, но что ты, что я, что твои старшие дочери на улице не проживем и дня. Разве что попадем в бордель, и там сможем существовать за счет одной из древнейших профессий. Хотя нет, там тебе тоже не задержаться, клиенты не любят таких женщин. Мужчины еще смогут наняться в охрану, пойти в стражу, или в конторы писарями. Хотя, даже твои старшие дочери при желании устроятся гувернантками. Единственная, за кого я не переживаю – Стефания. Она достаточно умна, чтобы не натворить глупостей, осторожна, чтобы не попасть в переделки, и вежлива, чтобы расположить к себе людей. Поэтому я требую, хватит досаждать всем своими надуманными страданиями. Пойди в свои комнаты и подумай, кто ты сейчас, когда у тебя ни короны, ни подданных, как ни приживалка у более удачливых родственников. А я больше не намерена изображать терпеливую хозяйку. У меня достаточно своих дел, часть из которых, после вашего появления, оказалась заброшена.