— Ну что, зелья подействовали? Все чары сплетены? — насмешливо поинтересовался чародей минуты через три молчания. — Устраивать с вами, генерал Скопин, полноценную дуэль — это оскорбление для тех, кто скрещивал со мной меч в поединке. Вы даже пыли под их сапогами недостойны в плане личного могущества… Поэтому предлагаю следующее — вы нанесете мне удара. Магией, артефактами, да хоть голыми кулаками — это ваше дело. Я не сойду с этого места и не отвечу ударом на удар — буду лишь защищаться. И если ваши удары не пройдут сквозь мою защиту, я ударю — лишь раз, предварительно дав вам укрепить свою защиту. Время на то, что бы подготовиться, я тоже вам дам — свой удар я нанесу лишь по вашему сигналу.

— Вы меня слишком недооценива… — начал было презрительно цедить слова задетый за живое маг, но сбился и замолк.

Хельга ощутила колебания Магии Разума вокруг противника своего жениха — кто-то сейчас телепатически общался со Скопиным, и судя по мрачной физиономии генерал-майора, услышанное ему весьма не понравилось. Скрипнув зубами, чародей продолжил свою мысль в ином ключе:

— Я принимаю ваше предложение, — заявил он. — И хочу выдвинуть следующее предложение — если вы выдержите все мои атаки, а я вашу, инцидент будет считаться исчерпанным и ни один из нас не будет иметь никаких претензий к другому. Просто разойдемся своими дорогами и каждый вернется к своим обязанностям.

— Ну а если вы проиграете, то вы безоговорочно начнете подчиняться генералу Сахарову и выполнять все решения и предписания его штаба, причем не только по букве, но и по духу, — ответил Аристарх. — Так будет справедливо. И для того, что бы у вас не было никаких лишних искушений — вы пообещаете это публично, при всех присутствующих. Идет?

— А если проиграете вы? — поинтересовался вернувший себе хладнокровие офицер.

— Тогда я немедленно сверну всю свою деятельность, выходящую за рамки командования моими людьми, и принесу вам публичные извинения, признав, что всё вами сегодня сказанное — истина, — пожал плечами хищно оскалившийся Аристарх. — Что я сопливый малолетка, которому по мозгам ударили сила и нежданно обретенная слава, переоценивший свои силы и права. Более того — даже отдам вам любой из моих фрегатов, что стоят в городской воздушной гавани. Как вам такое?

Слишком очевидная ловушка, подумала Хельга. Ни один разумный человек после этого не пойдет на дальнейшее обострение конфликта, справедливо подозревая, что противник неспроста предлагает столь выгодные условия. И будь у Скопина чуть меньше амбиций и опасений потерять часть авторитета в глазах окружающих, он бы, пожалуй, внял гласу разума и отступил — ведь под давлением мощи Аристарха только дурак не понял бы, сколь малы его шансы на победу.

Однако прежде, чем он генерал-майор успел ответить, его вновь коснулись слабые колебания Магии Разума — невидимый советчик поспешил что-то предложить своему союзнику, и тот явно чуть приободрился. Вон как заулыбался…

— Знаете, господин Николаев-Шуйский, мне пришла в голову одна интересная мысль — а не поднять ли нам ставки и накал этого спора? — вкрадчиво поинтересовался чародей. — Готовы ли вы рискнуть?

Аристарх, без сомнения видевший не хуже самой Хельги колебания Магии Разума вокруг своего оппонента, лишь делано равнодушно пожал плечами.

— Отчего бы не добавить интереса, — заявил он. — Давайте я даже угадаю, в чем примерно суть. Недавно подошедшие сюда пара Старших Магистров, которым я задал трёпку в прошлый раз, желают в том или ином формате присоединиться к намечающемуся пари, верно?

— Да, — не стал скрывать Скопин. — А теперь о сути моего предложения.

На лице чародея не проступило ни грана удивления, но Хельга буквально нутром почувствовала — не ожидал, поганец. И оскалившийся, подобно почуявшему кровь зверю Аристарх чувствовал это ещё лучше, чем сама девушка. А потому даже дослушивать не стал, перебив своего визави:

— Условия те же. Можете атаковать меня втроем, хоть совместными атаками, хоть порознь, одновременно или по очереди — на ваше усмотрение. Я буду лишь защищаться — в течении трёх первых ударов от каждого. В общей сложности у вас девять магических ударов на троих… После начну нападать уже я — тоже по одному удару на каждого из вас. Согласны?

Более невыгодных для себя условий чародей даже при большом старании выдумать не смог бы, и Хельга ощутила общую неуверенность — дворяне и многочисленные зеваки, что стали собираться поглазеть на дивное зрелище, начали недоуменно шептаться. Вот только после такого отказаться от предстоящей схватки не могли уже сами Старшие Магистры — их никто бы не понял. Ведь и ссора, формально, началась с грубости Скопина, и он уже вслух подтвердил, что будут трое против одного… Сдать назад без потери лица уже не выйдет.

— Согласны, — кивнул миг спустя Скопин.

— Тогда прошу, господа и дама, не стесняйтесь — можете начина…

Прежде, чем Аристарх успел договорить, откуда-то из рядов не успевшей расступиться толпы стрелой вылетела женщина с длинным посохом в руке — зачарованный артефакт буквально пульсировал заключенной в него маной, готовой разразиться заклятием. Что, собственно, тут же и произошло — многоцветные ленты энергии захлестнули молодого Главу Рода, заключая в кокон чар, стремясь сковать, смять чародея, отрезать его от внешнего мира и подавить ауру…

Сложные, очень сложные чары. Настолько, что Хельга готова была дать руку на отсечение, что Оксана Васильевна, генерал-майор и приданный в усиление дивизии Старший Магистр, редкий самородок, поднявшийся из самых низов до нынешнего своего положения, обладать им не могла в принципе. Дорогая игрушка, которой в умелых руках и при подходящих обстоятельствах можно было бы и Архимага запечатать, явно относилась к игрушкам их арсеналов Великих Родов… И даже в виде трофея отойти ей не могла — такую штуку обязательно забрал бы кто-нибудь более знатный и влиятельный при разделе добычи… Ну или попросту выкупил бы — за ценой на такие вещи никто бы не постоял.

Артефакт на основе Хаоса взбалтывал,