Ти день рождения в один день.

Я посмотрела на сына, спящего в кроватке.

— Будет легче запомнить в будущем.

Будешь ли ты с нами на следующий день рождения Ти? Буду ли я?

Арик сел рядом со мной на кровать и достал из кармана коробочку, покрытую мягким материалом.

— Это не сравнится с тем, что ты подарила нам, — Ти издал во сне милый детский звук, — но, возможно, это тоже вызовет у тебя улыбку.

— Ты тоже вспомнил? — Внутри оказалась красивая золотая цепочка с овальным футляром, на котором была выгравирована роза. — Медальон?

Он уже дарил мне украшение на шею в прошлой игре, ничем хорошим это не кончилось. Зачем он решил сделать это вновь?

Но затем я заглянула внутрь и увидела личико Ти. Пока я спала, Арик успел распечатать фотографию нашего сына и поместить её в медальон.

Арик с горящими глазами произнёс:

— Хочу ещё добавить туда прядь его волос, когда они у него немного отрастут.

— А я хочу ещё твоё фото.

— Как пожелаешь.

Я прижала золотое украшение к щеке, согревая его.

— Вы всегда будете рядом со мной.

— Я приготовил ещё кое-что. — Он пошёл к чулану, а вернулся с увесистой книгой. — Для тебя и Ти.

Заголовок на обложке был написан от руки.

СМЕРТЬ XIII

ХРОНИКИ АРИКА ДОМИНИЯ, БЕСКОНЕЧНОГО РЫЦАРЯ

Мои губы раскрылись.

Глава 25

Императрица

День 791 П.В.

Стоя на коленях в кладовой вместе с Ларк, держа в одной руке планшет для бумаг, второй я почесала затылок. Клянусь, я уловила присутствие в замке постороннего.

Но никто не мог прорваться через мой зелёный отряд. Вот уже два месяца с рождения Ти грозные тернии охраняли замок.

— Что такое? — спросила Ларк. Пока Ти спал, мы с ней решили провести инвентаризацию.

Обычно я носила его с собой в самодельном слинге из лиан, но сегодня предстояла пыльная работёнка, поэтому я оставила его в кроватке. Арик же пока тренировался с Титаном на освещённом манеже снаружи.

Мимо него тоже никто не мог проскользнуть. Но всё же…

— Не знаю.

На всякий случай я проверила Ти по своему «маячку» — мягкому листочку, прикреплённому к его комбинезону. Через маячок я могла почувствовать, если сердцебиение Ти участится.

Но нет, оно было медленным и ровным. Он всё ещё спит. Я нарисовала в голове образ пухленького малыша в готической кроватке, и губы сами растянулись в ухмылке.

— Всё в порядке.

Я чересчур тревожная мать? Да. Но вы ещё не видели Арика. Он помешался на безопасности мини-версии меня.

Перед тем, как спуститься в кладовую, я выглянула в окно. Смерть объезжал своего нового скакуна по заснеженной земле. Его манера держаться стала… более безжалостной. Мой рыцарь в сияющих доспехах защищал уже не только меня и наш дом, но и нашего сына.

На фоне тёмного неба со сверкающими молниями он выглядел завораживающе.

— А с этим что? — спросила я, протягивая Ларк пачку кукурузного крахмала.

Она принюхалась и пожала плечами. Проверка качества пройдена. Я сделала пометку на своём листочке.

— Так, значит, Джек и ребята уже приближаются к месту по координатам Эрем?

Я кивнула.

— Он прислал нам сообщение.

Чудом избежав заражения чумой, они вновь отправились во внешний мир, неделями выдерживая снежные бури. Я постоянно переживала за них.

А вдруг они наткнутся на Рихтера по дороге? Или на других каннибалов? Джек писал, что видел следы их деятельности повсюду.

Ну, то есть обглоданные останки.

— Ты вообще представляешь, каково там сейчас снаружи?

— По крайней мере, отправиться в приключение в компании друзей, должно быть, весело: разнюхивать новые территории, выживать благодаря смекалке… Гнездиться в одном месте — это для куриц-наседок.

Меня забавляли её звериные метафоры.

— Как думаешь, парни найдут этот их ангар?

— Может быть.

Если он существует и они его найдут, возможно, нам удастся узнать больше об игре. Например, как её остановить.

Арик завершил перевод хроник, но ничего полезного в них не обнаружил. Он не говорил мне, что перестал верить в саму возможность завершения игры, но у нас заканчиваются ниточки, по которым ещё можно было бы получить информацию.

— Хей, а вдруг они встретят Дурака где-нибудь по пути? — предположила Ларк. — Ну, игра же должна подталкивать Арканов друг к другу.

— Да. Если только Мэтью сам их не избегает. — Что возможно. — Хотела бы я знать, где он сейчас.

Вдруг ему сейчас одиноко и страшно? Я не видела его вживую уже больше года, с тех пор как мы покинули Форт Арканов, чтобы спасти Селену от Любовников. Он всё это время мучился из-за своих божественных способностей.

Мы с Ариком пытались связаться с ним, но он никому из нас не отвечал, даже после рождения Ти. Мы точно знали, что ещё пару месяцев назад он был жив, потому что Сол подтвердил, что ни у одного из его бывших союзников не было символа Мэтью.

Я мысленно представила символ Дурака — ноль, перечёркнутый по диагонали. Если мне придётся победить в этой игре, он окажется на моей руке. Меня передёрнуло от этой мысли.

Все двадцать два символа Арик зарисовал в своих хрониках, в которых без лишней воды описал всю историю битв и возможных стратегий. На этих аккуратно исписанных страницах он преуменьшил свои подвиги и оправдал мои предательства.

Однажды ночью, когда мы лежали в постели, он так резюмировал свои хроники:

— Записки о слишком долгой и слишком кровавой жизни.

— Не говори так, — прошептала я, зная, что он завершил их потому, что был убеждён: он погибнет в этой игре. Это инструкция о том, как победить, написанная рукой действующего чемпиона…

Ларк щёлкнула когтистыми пальцами.

— Земля вызывает Эви!

Я моргнула.

— Прости. Задумалась.

Она прищурилась.

— Ты ведь не забеременела снова?

— Что? Боже упаси, нет.

— Но вы со Смертью навёрстываете упущенное, я права?

О да.

Моё лицо вспыхнуло.

— Больше никаких детей.

С учетом цикла и грудного вскармливания, мы решили, что пока это безопасно.

— Мудрый выбор. Мне нравится роль тётушки, но пора уже мамочке вернуться к делу. Сама знаешь, по миру ещё ходят злые Арканы вроде Рихтера.

После рождения Ти я становилась сильнее с каждым днём. Как и красная ведьма, которая, похоже, готовилась к противостоянию с Императором.

Даже при всей помощи Сола у этой битвы возможны четыре варианта исхода. Рихтер меня убьёт. Я выгорю и умру. Я уничтожу мир. Или же я каким-то образом сумею обуздать ведьму.

Очнувшись от очередного ночного кошмара, я наконец-то вспомнила, что мне тогда прошептала Королева Кубков: «Ты такая же