— Но ведь она не хочет!

— Ну так и что? Я тоже много чего не хочу.

— Ты как-то с ней жестковато, Эля…

— Эля? — усмехнулась она, пристально поглядев мне в глаза.

— Да, — я тоже улыбнулся. — Даже моя старшая ко мне относится добрее, хотя тоже мозги полощит конкретно…

— Ой, я не могу, — Элина прикрыла ладонью ротик и сдавленно засмеялась.

— Ничего смешного, — я слегка начал заводиться.

— Очень смешно, — отсмеявшись, взмахнула она кистью.

— В общем, я твои методы категорически не одобряю — младшая тебя боится!

— Ой, не драматизируй, — скептически поморщилась брюнетка.

— Ты её до нервного срыва хочешь довести или что? — я чуть сдвинул брови, в упор глядя на девушку.

— К чему ты это говоришь? — слегка нахмурилась Элина.

— К тому, что Арина не хочет поступать в военную академию!

— Мало ли что она не хочет! Так надо!

— Нет, так не надо. У неё талант в других сферах — дизайн, парфюмерия, — начал я выдумывать на ходу, — ресторан она мечтает свой открыть…

— Ресторан? — Элина взмахнула ладонью и засмеялась, чуть не расплескав вино из бокала.

— Поэтому не надо наседать на неё с твоей дурацкой академией.

— Она не дурацкая, — отсмеявшись, мотнула головой брюнетка. — В общем, если сдаст экзамен — тогда пусть поступает, куда хочет, а если нет — в «дроздовку» её упеку!

— Значит так, Элина, — глядя ей в глаза, произнес я веско, — завтра на пляже экзамен будет в присутствии независимых наблюдателей!

— Каких это?

— Валик, Стелла. Ты не будешь единолично определять, сдала она или нет.

— Мне без разницы — я за объективность. Кроме того, если не в «дроздовку», то куда она хочет пойти?

— В какое-нибудь заведение гуманитарной направленности — здесь, в Москве, таких хватает!

— Ты много на себя берешь, Витенька, — недовольно ответила Элина.

— Рыжую надо защитить от тебя, — пожал я плечами. — Ты слишком тиранишь её.

Элина сжала губы, выразительно на меня посмотрела и явно хотела сказать что-то колкое, но сзади раздался знакомый голос:

— А что, танцы уже закончились?

— Пока перерыв, — повернулся я. — А вы, леди, ещё не устали сидеть в своей ложе?

Стелла и Катя были довольно подшофе.

— Мы обсуждаем там разные вопросы, — ответила Корнилова-старшая, доставая сигарету. — Присоединяйся к нам!

Глава 18

Я чуть размял шею.

— Какие конкретно и с кем?

— Вик, не умничай — тебе надо получше познакомиться с Аллой, — взмахнула рукой с зажатой в ней сигаретой медноволосая.

— Я ж не против, тем более мне надо передохнуть от танцев, — пожал я плечами.

— Вроде ты устал, — прокомментировала Элина.

Я скептически посмотрел на неё, потом мой взгляд переместился на Витковскую, одетую в почти такой же черно-красный полуспортивный костюм, как и Стелла.

— Вы как сестры, только прически разные, — произнес я.

Все присутствующие девушки засмеялись.

Когда Стелла докурила, мы вошли в порядком раздражающий меня вестибюльчик и свернули влево, в коридор с темно-золотистыми обоями и странными психоделическими узорами на них.

Резная деревянная дверь была открыта. Когда я пропустил всех четверых красоток и вошёл, красные портьеры были отшторены, а двери в некоторых ложах — открыты. Освещение было приглушенное. По залу сновали официанты с подносами, а администратор Светлана суетилась около барной стойки. Повернув к нам голову и увидев меня, она всплеснула руками.

Я негромко усмехнулся.

— Что такое? — повернулась ко мне Стелла.

— Меня всегда рады здесь видеть, — пояснил я.

— Я бы вообще запретила пускать тебя сюда, — качнула головой медноволосая.

— Почему же? — полюбопытствовала Харжевская.

Стелла и Катя начали ей рассказывать про прошлое моё посещение этого замечательного заведения.

— Достаточно, дамы, — перебил я их, когда мы приблизились ко входу в дальнюю угловую ложу.

— Так вот ты какой веселый молодой человек, Виктор! — Харжевская развеселилась.

— Ага, даст фору любым ученикам Куклачева, — хмыкнула Элина.

— Дамы, попрошу вас без этого — вы сами там были и прекрасно видели, что я был в своём праве, — я удивленно смотрел на них всех.

Девушки снова звонко засмеялись.

В зале было довольно прилично людей, которые развалились за столами в своих креслах. Некоторые лица даже показались мне знакомыми. Две люстры со стразами источали приятный полумрак. На большом экране над барной стойкой было хорошо видно сцену из соседнего зала.

«Всё-таки стиль здесь классный — все эти красные ковры, стойка из дорогущего дерева, общее оформление — очень аристократично выглядит! Красиво жить не запретишь!»

Когда мы подошли к ложе, стоящий там на входе мордоворот в костюме и темных очках быстренько открыл дверь.

Пропустив девушек, я вошёл — нас встретили приветственными комментариями. Оказалось, ложа была весьма и весьма просторная и оформленная в стиле заведения. Пахло табаком, коньяком и тушеным мясом.

Довольно внушительный круглый стол стоял посредине ложи, в комфортабельных стульях-креслах сидели десятка полтора человек, ещё несколько мест были свободны, хотя там стояли приборыю. Что особенно меня удивило — здесь был и Осьминог со своей спутницей. Многие присутствующие были мне незнакомы.

— О, наконец-то пожаловал и наш будущий депутат, наш дорогой Виктор! — подняв в руке бокал, провозгласил Павел.

— Раз все уже знают, скажу — да, я намерен проводить серьёзные реформы! — ощутив кураж, заявил я.

Это вызвало добрый смех и аплодисменты.

После этого Стелла взяла на себя обязанность познакомить меня с гостями. Я ходил вслед за Стеллой, приветливо кивал и целовал ручки дамам, мужчинам жал руки.

— Госпожа Светлана Деникина, статс-секретарь министерства молодежи, спорта и туризма, — Стелла представила мне красивую спутницу Осьминога-Семенова.

— Очень рад, леди! — я улыбнулся и поцеловал ей руку.

— Господин Степан Семенов…

— Мы знакомы, леди Стелла, — обезоруживающе улыбнулся Осьминог.

Я усмехнулся и кивнул.

— Баронесса Эстер Дьюлаи, полномочный