— О, любопытный сюрприз! Я никогда не отказываюсь от даров, — улыбнулся душеторговец, — Ну что ж, давай посмотрим, что придумала Азимандия…

Наши Скрижали со звоном сомкнулись. Мысль Белого Дьявола замерла на золотом глифе, изображающей девушку с распущенными волосами, окруженную парящими символами и я запоздало понял, что обмен — лишь финт для скрытого использования Руны. Дурацкий трюк, но на него уже попался Эриний, а Флекс Торий казался еще более самовлюбленным идиотом.

— Я не упомянул важную деталь, — вдруг добавил мой вселенец, — Госпожа сказала, что передаст его лично.

И он активировал Руну.

Глава 13

Волшебство Рун — кел-леди Азимандия Визу Аран возникла из вихря Звездной Крови в двух шагах справа. Голубое с серебром платье, развевающиеся волосы, чувственно приоткрытые губы. Мгновение назад она рассказывала новому хозяину тайны своего Домена — а теперь стоит возле зловещих хризалид в чужом и потрясенно оглядывается.

— Азимандия?! — выдохнул Флекс Торий. Появление золотой Восходящей явно смешало планы душеторговца — одно дело, расправится со слабым, почти беззащитным серебряным нео, и совсем другое без подготовки встретится с противником своей же весовой категории! Да, Белый Дьявол презрительно отзывался о боевых качествах кел-леди, однако у нее имелась гвардия Рун-Существ, готовых сделать за хозяйку всю грязную работу.

И кое-что мне подсказывало, что совсем скоро мы их увидим в деле.

— Как ты смогла… проникнуть сюда?!

Азимандия молчала, гордо вздернув подбородок. Она, наверное, уже поняла, куда именно нас завела кривая дорожка, но Белый Дьявол не оставил ей даже шанса для импровизации.

— Я приказываю тебе молчать, чтобы не происходило! Говорить будешь только то, что я вложу в твои уста, а делать — лишь то, что я прикажу. Открой Скрижаль и приготовься к обмену.

— С кем, мой господин? — мысли Азимандии путались от страха. Однако Скрижаль она тоже открыла, и Флекс Торий отступил на шаг. По его телу пробежала призрачная рябь — одежда неуловимо сменилась черным защитным снаряжением, как будто созданным из миллиона сцепленных друг с другом шевелящихся паучков.

— Со мной, — прошептал Белый Дьявол и наши Скрижали на мгновение сомкнулись, — Прими Руну и приготовься использовать ее по моей команде. А пока скажи этому болвану…

— Торий, ты осмелился угрожать моему посланнику? — Азимандия презрительно скривила губы. Чтобы не творилось у нее в голове, кел-леди запросто могла претендовать на актерскую карьеру, — Ты решил нарушить наши договоренности?

— Золотая кел-леди должна понимать, что… условия меняются, — пробормотал Флекс Торий, нервно облизывая губы, — Я готов обсудить новую сделку… но как ты сюда попала?

— Это тебя не касается! — высокомерно бросила Азимандия, — Сделка отменяется! Открой рунные знаки и сними Печать. Если ты, конечно, не хочешь познакомиться с новой коллекцией моих Рун!

Она плавно повела рукой и справа материализовался громадный, гипертрофировано мускулистый Циклоп с устрашающим топором наперевес, а слева — полуобнаженный, весь покрытый вязью татуировок Варвар. Оба — серебряные Восходящие из Единства. Я впервые видел Существ Азимандии воочию, и надо признать, что кел-леди вложилась в своих любимчиков по полной: оружие и снаряжение стражей было сильными Предметами. Наверняка в их Скрижалях имелась своя коллекция боевых Рун: поэтому Восходящие, превращенные в Руны, конечно, обладали преимуществом перед обычными Существами.

— Руны золотой госпожи впечатляют, — глаза душеторговца блеснули Звездной Кровью, он наконец-то понял, — Но она сама стала Руной! Хитрейший оценил бы этот ход… но кто же тогда держит поводок?

— Мой нео, ты сумел удивить меня! — он снова, совсем по-другому взглянул на Белого Дьявола, — Прощу прощения за мою наивность. Кто же скрывается за этим отражением и какие еще тайны хранит его Скрижаль? Я не поверю, что эта золотая леди согласилась стать Руной по своей воле. И если ты сломил золото… то кто такой ты сам? Неужели кто-то могущественный… играет со мной в новой маске?

— Ты даже не подозреваешь, кто, — мои губы разъехались в зловещей усмешке.

— Но я могу оплатить свое неведение, — жеманно поклонился Флекс Торий, — И сопутствующие издержки… Я готов отдать за эту золотую леди… все, что пожелает мой незнакомый господин. Его устроит… тысяча Звездных Монет?

Самоуверенный дурак. Стоило бить первым, а он еще пытался торговаться — когда ему уже был вынесен приговор. Я думал, что Руной Цепей ударим мы сами. Это наш козырь, единственное оружие, которые могло пронять золотого Восходящего. Но после активации Истинного Взора, Гипнотизма и вызова нашей кел-леди Звездной Крови оставалось в обрез, а схватка вполне могла затянуться. Поэтому мой вселенец сделал очень рискованный, но оригинальный ход — передал Живые Цепи Азимандии. Был в этом и какой-то тайный смысл: Белый Дьявол хотел, чтобы Тория сковала именно она, а кел-леди, наоборот, панически сопротивлялась. Однако мой вселенец крепко держал удавку:

— Ты жалкий дурак, Флекс Торий! — фыркнула Азимандия, окружая свою Скрижаль каруселью сияющих Рун, — Зачем платить, если можно просто забрать то, что принадлежит тебе?

Несомненно, она его явно провоцировала — специально, сначала Рунами, потом оскорблением и жестом. Вызывала огонь на себя? Отвлекала внимание с самого Белого Дьявола, этакая игра в игре, чтобы противник не понял, от кого ждать подвоха. Минуту назад нас было двое, а теперь — уже четверо. Я ощущал звенящее напряжение, чувствовал уверенность моего вселенца в том, что душеторговец не выдержит первым. Флекс Торий, при всем его ранге и могуществе — не воин, а садист и палач, не привыкший драться лицом к лицу с превосходящим противником. Эта крыса будет кусаться, только если загнать ее в угол, а пока есть возможность сбежать — она попробует это сделать.

Через мгновение подле Азимандии появилось еще одно Существо: невысокая, стоящая на коленях женщина в мантии с капюшоном. Символ созвездий на плаще и книжном коробе, обруч из синего металла на лбу. Провидица — плененная Руна, которую Белый Дьявол посчитал сильнейшей из всех слуг кел-леди. В отличии от остальных, она сохранила память о прежней жизни и потому была особенно опасна. Мрачный, фанатичный взгляд суровой брюнетки не сулил ничего хорошего, а Циклоп и Варвар синхронно шагнули вперед, заключая Тория в «коробочку». У него оставалась лазейка для отступления — рунный знак, ведущий прочь из Зала Извлечения, в каких-то десяти шагах, которые все равно нужно пройти — потому что переносы тут не работают.

Действия Азимандии стали последней каплей. Все завертелось очень быстро! Торий молниеносно активировал Руну, но не боевую, а защитную. Нечто вроде ускорения времени для себя и замедления для всех окружающих.