Но затем, чуть меньше цикла назад торговые посланники из нашего Круга нашли его и передали некий предмет.

И вот здесь начиналась интересная мне часть. Предмет оказался Связь-Камнем, из которого зазвучал голос Говорящей-с-Травами. Как я и ожидал, не обошлось без предательства! Кнут вернулся не сам — его позвали.

Говорящая обещала старую месть. И все то, чего он был так несправедливо лишен в прошлом, включая возвращение домой — если, конечно, все увенчается успехом. Винсента больше не было, ей понадобился сильный, опытный Восходящий, который станет ее тайной рукой в Круге и поможет разделаться с врагами. Она знала, на какие точки давить — Кнут Ларссон идеально подходил для ее планов.

Кнут вернулся незамеченным. Прошло много лет, старых фригольдеров, хорошо знавших о его подвигах, становилось все меньше, а молодежь уже не помнила его лица. Он сколотил шайку из местных изгоев и нашел хорошее место для базы. Еще с Кассиди они разведывали Шторм, сочтя его очень перспективным из-за обилия древних ресурсов и ауры проклятия, которая отпугивала местных Восходящих.

Без тайной помощи, конечно, ничего бы не вышло — Говорящая регулярно снабжала их оружием, медикаментами и информацией, используя для связи Марка. Если прикинуть по времени, началось все это после прошлого тинга, до моего прибытия в Единство — еще тогда фламиника начала ковать оружие, которое должно было сокрушить власть Вероники. Изгои Кнута стали ее тайным копьем, их число множилось: в Шторм начали стекаться привлеченные слухами бродяги, среди них были и Восходящие, которые быстро признали власть опытного и безжалостного землянина. Не прошло и цикла, как под его рукой оказалось несколько десятков людей: маленький Народ, со своими трэлями, женщинами и детьми.

Благодаря снабжению они были обеспечены, неплохо вооружены и предупреждены: пришло время переходить к решительным действиям. Кнут был хорошим тактиком. Падение капсул с «Хельги» и дерзкий захват пленника оказался тем триггером, что подтолкнул Веронику к рейду в Шторм. Если бы не получилось тогда, они бы устроили налет, попытались захватить рейдовое копье или сбить мой винтокрыл. Насчет последнего я был уверен особенно ярко — Кнут рассматривал это один из вариантов своего плана и очень сожалел, что «Одиссей» ушел из Тающих Рощ с подпаленным хвостом.

Найденная золотая Руна подарила некую эйфорию. Теперь ему не была нужна Говорящая, Кнут мог разделаться с фригольдом самостоятельно, а затем диктовать ей уже свои условия. Небесный Ястреб стал тем козырем, который мог возвысить Восходящего до вершин — и экспедиция в Шторм оказалась настоящим подарком судьбы. Но и без золотой Руны, как я и подозревал, рейд заманивали в ловушку, где так или иначе должны были погибнуть лидеры фригольда — Майкл и Вероника, а также максимальное количество их сторонников. Говорящая и Мрак должны были спасти оставшихся, а затем Кнут, снизойдя до переговоров, вернул бы им часть ранее захваченных пленников — в обмен на прощение и мир. Вариантов будущего было множество — от создания собственного поселения до присоединения к земному фригольду на правах автономии, благо ресурсов и людей у него уже хватало.

Но я частично спутал им планы, прикончив Кнута и забрав Ястреба. Говорящая и Мрак открыли Портал и увели выживших землян, но смогли они добраться до гнезда изгоев, договориться с уцелевшими людьми Кнута, освободить пленных и забрать украденные ресурсы с «Хельги»? Я в этом сильно сомневался — потому что Кнут держал свою связь с Говорящей в секрете даже от своих сторонников. Значит, нужно возвращаться и проверить Порталы — благодаря допросу мы уже примерно представляли, куда они ведут и что там ждет.

Но для этого сначала нужно вернуться в Единство.

Белый Дьявол отпустил Кнута и сделал шаг назад. Допрашиваемый, кажется, потерял сознание — глаза закатились, голова упала на грудь. Душеторговец, внимательно наблюдающий за процессом, ухмыльнулся:

— Узнал все его тайны, мой нео? Расскажешь мне что-нибудь?

— Дела Единства вряд ли будут интересны золотому господину, — ровным голосом ответил мой вселенец, — Может быть, мы перейдем ко второй части сделки?

— Ну, мой нео, это же так скучно, — деланно зевнул душеторговец, — У меня прямо сейчас нет Руны с поддельным гвоздем, но для тебя, конечно, я найду ее. Чуть попозже. А пока предлагаю тебе обсудить иную сделку…

— Моей госпоже это не понравится, — предупредил Белый Дьявол.

— Кстати, о твоей госпоже. Ее давно ищут Золотые Варвары, а экзарх Сестры Солнца, говорят, был готов заплатить немало Монет за информацию о ней, — облизнулся Флекс Торий, — Азимандия, конечна, хорошо заметает следы, но на этот раз она оказалась удивительно неосмотрительна. Послала на встречу нео с кучей непривязанных Рун… Ты хоть понимаешь, мой нео, как подставила тебя золотая кел-леди?

— Я понимаю, что мой господин не желает выполнять условия нашей сделки? — сказал мой вселенец, — Я передам его отказ моей госпоже.

— Позволь, я объясню, мой смешной нео. Ты у меня в гостях, а по правилам моего дома нельзя приходить и уходить, когда вздумается. Только хозяин открывает дверь гостям. Алтарь ты уже видел — а есть еще золотая Печать, что ограждает мой дом. Пробить ее может разве что небо, все остальные души вынуждены оставаться… внутри. Здесь. Никто не может выйти без моего дозволения. Кел, нео, лишенные отражений — никто.

— И чего же хочет мой господин, чтобы открыть дверь?

— А вот это правильный вопрос, мой умный нео. Есть хорошая сделка, мы не потратим много времени, Звездной Крови и Рун и останемся довольными обществом друг друга. Она заключается в следующем: ты рассказываешь мне правду о том, где найти Азимандию Визу Аран, другие свои тайны, отдаешь интересные мне Руны — и спокойно покидаешь мою гостеприимную обитель без боли, мук и сожалений.

— Если есть хорошая, значит, есть и плохая? — по настроению Белого Дьявола, которое сжималось, как тугая, натянутая до предела струна, я осознал, что все обещания душеторговца — просто наглая ложь.

— Верно, мой догадливый нео. Мне не хотелось бы прибегать к насилию, но… — притворно вздохнул Флекс Торий, — Раз уж ты решился зайти ко мне в гости… Я буду убивать тебя, забирать Руны и Кровь, возрождать на Алтаре и убивать снова, пока ты не останешься пустым. Можно развлекаться очень долго и по-разному, пока ты не захочешь рассказать мне все, что я захочу услышать. Об этом бы лучше рассказали глупцы, что попали в мои хризалиды, но увы, они уже ничего никому не расскажут…

— Золотая кел-леди предвидела это, —