— Так убивайте, а не прячьтесь за заложниками, — процедила мистик. — А если силёнок не хватает, то сидите в своих норах и не мозольте глаза.

— Силёнок, говоришь? — Парень злобно оскалился. — Так силёнки — понятие растяжимое. Численность — это тоже сила. Тактика — это сила. Грязные трюки — это сила. Сражайся мы раз на раз, я бы легко вынес хоть тебя, хоть любого из твоих бездарных солдафонов. Но мы тут имеем расклад двадцать против шестерых, так что не тебе упрекать нас в нечестных методах.

— Ну и, что дальше? — спросила девушка. — Вы не сможете драться, пока держите заложников. Будем стоять и играть в гляделки? Или, может, потребуете сложить оружие и сдаться на вашу милость?

— А вы согласитесь? — усмехнулся парень.

Что-то не так. Лунэлла что-то упускает. И я могу сказать, что именно: отсутствие страха у местных! Даже у тех, что сейчас опасливо поглядывают на острые лезвия у своих шей. Лёгкая тревога, как у девочки, но не более того. А это значит, что они заодно с носителями!

В подтверждение моих слов одна из прячущихся за нами женщин резко подаётся вперёд и всаживает Лунэлле нож в спину.

— Ах ты тварь!

Ближайший солдат пытается ударить её мечом, но девка вырывает нож и ловко блокирует удар. Она точно не гражданская — слишком уж боевая! Но разве солдаты не должны знать всех местных в лицо? Ладно, позже об этом: шестеро носителей толкнули заложников в нашу сторону и сами бросились в атаку.

Врезавшиеся в солдат люди внесли суматоху, и это стоило нам сразу нескольких раненых.

Выстрелили те два арбалетчика, и один из них продырявил солдату голову. Один из носителей брызнул в отряд струёй кислоты, и ещё двое закричали, схватившись руками за дымящиеся лица.

Я же, обнажив меч, бросился наперерез их главному, который вёл переговоры. Парень выплеснул в воздух порцию демонической энергии, и та сформировалась в жуткого вида кривой меч, лёгший ему в руку.

Очередной встреченный в этом времени «оружейник». Такое обобщённое название применялось ко всем магам, умеющим создавать оружие: воинам-мистикам, последователям Хазгара и прочим.

Мы сошлись в поединке. Парень был ловок, силён и обладал отличными рефлексами. Зато фехтовал так себе, что неудивительно: кто его здесь научит? Просто обрушивал на меня удар за ударом, яростно размахивая своим монструозным мечом, а я отбивал его выпады и атаковал в ответ.

Принимать полную демоническую форму я пока не спешил. Ведь цель моя состоит совсем не в том, чтобы одолеть врага. Как видим, реализовать первый вариант встречи с носителями я не успел, и теперь остаётся прибегнуть ко второму.

Вдруг прогремел взрыв, и фасадную стену магазина разнесло на куски. Несколько человек, включая пару солдат, оказались погребены под завалами. Зал наполнился пылью и стонами умирающих.

— Это багровый, нам всем хана! — в панике закричал один из солдат.

— Спокойно! Он «штурмовик», навяжите ему ближний бой! Вперёд, пока тут всё в пыли!

Не знаю, что там в итоге получится у моих собратьев по оружию, а моё дело — продолжать разыгрывать бой с этим волосатым. В целом-то я превосхожу его в силе и навыках, и уже несколько раз мог нанести смертельный удар, но это, напоминаю, не в моих интересах.

А ещё напоминаю, что против меня не простой мечник, а носитель демонической силы. Во время очередного столкновения клинков развести их обратно не удаётся, мой словно приклеился. А точнее, его ухватила выросшая на вражеском мече зубастая пасть. Ухватила, напрягла челюсти и перекусила лезвие пополам, оставив в моей руке бесполезный огрызок.

Парень издевательски ухмыльнулся, наблюдая за моей реакцией. И получил кулаком в лицо. Отшатнулся назад, но не упал. Восстановил равновесие, ещё раз убедился, что я почему-то не шокирован и не ошарашен, и снова пошёл в атаку, высоко замахиваясь для удара.

И теперь пришло уже его время удивляться, когда обрушенный на меня меч, вместо того чтобы прорубить плоть, был отбит чёрной когтистой лапой. Но если я думал, что враг от такого растеряется, то не тут-то было. Пока лохматый будто бы с удивлением пялился на мой демонический облик, из второй его руки выросла длинная многоножка, обогнула меня по дуге и нацелилась в шею.

Взмах когтями — и отрубленный живой хлыст отлетает в сторону. Удар ногой с разворота — и парень летит на пол, согнувшись пополам.

Вокруг тем временем продолжается бой. Да какой там бой — настоящий хаос! Мельтешат перемешавшиеся фигуры солдат, носителей и гражданских. Появляются из воронок первые демоны, привлечённые выплесками запретной магии. С улицы доносится взрыв и предсмертный вопль. Похоже, идея навязать разрушителю ближний бой пошла не по плану.

Поворачиваюсь направо и вижу, что в меня уже нацелился кислотник. Пригибаюсь, и дуга зелёной жижи пролетает над головой. За спиной что-то зашипело. Подлетаю к нему и влепляю кулак в живот, а затем добавляю коленом в лицо, отправляя парня в нокаут.

Слышу слева громкий топот. Поворачиваюсь и вижу, как на меня на всех парах несётся грузная, обезьяноподобная, закованная в панцирь тварь с кривыми острыми рогами. Успеваю подпрыгнуть, оперевшись рукой о его же голову, и демон-броненосец проносится подо мной, разнеся в клочья витрину у стены.

Нехороший враг. Простым мечом его броню точно не проколешь. Таких надо магам убивать, в идеале огневикам или отравителям. А я, как назло, чистый физик, и этот танк на четырёх лапах для меня — номер два в списке самых неудобных врагов, сразу после ветряных магов.

А ещё он невероятно буйный! Не успели обломки витрины рассыпаться по полу, как демонюга уже развернулся и снова бросился на меня, в этот раз яростно мотая рогатой башкой. Пробегает мимо, разворачивается, атакует снова, не давая ни секунды передышки. Мне остаётся лишь метаться из стороны в сторону.

Тааак, надо что-то решать. Как минимум нужно дезориентировать его, и уж с этим-то я справлюсь.

Когда броненосец пытается в очередной раз взять меня на таран, не кидаюсь в сторону, а подаюсь назад, чтобы сбавить силу удара, обхватываю руками его морду и вливаю энергию тьмы.

А затем растворяюсь дымным облаком, и тварь на полном ходу разносит стену за моей спиной. Ещё миг промедления — и от меня бы мокрое место осталось.

За спиной тем временем раздаётся чей-то предсмертный вопль. А затем:

— Демон! Убейте его!

Голоса знакомые. Ну точно же, солдаты Лунэллы! Те самые, что были оставлены у заднего выхода, и теперь