Под ногами тропа резко изгибалась, переходя в крутую лестницу усыпанную дергающимися дурнаутами заваленными каменными обломками. Вытащив с поясной сумки свиток, я на ходу активировал его:

– Огненное поле!

Ревущий огонь обрушился вниз, затопив лестницу, высветив немалую часть ущелья. Рванулось в сторону еще одно дымное живое марево, завыли горящие падальщики. За нами вспыхнул еще один огонь – пламенный свиток накрыл расщелины в тропе, что продолжали порождать все новых тварей алчущих наших душ. Следом на огонь опустилось мерцающее серебром кислотное облако – чтоб уж наверняка. Нас слишком мало. И мы не можем допустить атаки в наш тыл.

Миновав изгиб, мы ступили на еще покрытые дымящимся пеплом ступени. Я, если честно, не заметил, как мы сюда добрались – я был слишком занят. Все эти пролетевшие мимо сознания минуты я шагал, палил из жезла, выкрикивал заклинания, хрипло орал предупреждения и жадно глотал эликсиры. Оказавшись на лестницы, мы получили крохотную передышку – отброшенные нашим яростным отпором враги решили перегруппироваться.

Они слишком умны…

Теперь, спустя несколько сшибок, это очевидно. Эти твари атакуют очень умно. Порождаемые дымными трещинами дурнауты – всего лишь пушечное мясо. Безымянные дымные черные облака, что вытягивают жизнь или трансформируются в копья или мечи, атакуют сразу за падальщиками, прикрывая своими телами третьего и самого опасного противника – переливающиеся радужным светом мыльные крохотные пузыри, что болтаются позади, принимают на себя все пролетевшие мимо разряды магии, буквально впитывая их… а затем, удваивая мощь поглощенного, выплескивая все на нас… Принявшую на щит поток ревущего пламени Киру отшвырнуло назад, а щит… просто расплавился, растекшись лужей. Ударивший разряд зеленой молнии, треща, пометался над нашими головами и… ударил в тропу, убив пятерых крадущихся следом дурнаутов.

Чуть сплотившись, обновив ауры, сменив щиты и жезлы – делая все на ходу – мы с готовностью обреченных продвинулись на пять десятков ступенек и ввязались в следующий бой. Эта стычка нас замедлила. И этот быстротечный яростный бой, что отнял у нас всех големов и забрал одного волка, проходил среди сгустков посмертного серебристого тумана – все, что осталось от павших разведчиков. Бом выгреб все себе в инвентарь и тут же испустил злобное ругательство, дополнив его кратким пояснением – почти все уничтожено. Неудивительно – судя по здешним монстрам, на здешнем троне восседает гниль, что жадно пожирает все, до чего может дотянуться.

Преодолев и это препятствие, мы с некоторым удивлением, что с каждым шагом становилось все сильнее, беспрепятственно спустились на сотню метров, не встречая врагов. Странная передышка… Но она быстро объяснилась, когда лестница стала еще круче – хотя, казалось бы, куда еще?! – а за нами вдруг посветлело. Дружно обернувшись, мы столь же дружно изрыгнули проклятья и обратились в бегство, в то время как за нами по лестнице катились десятки здоровенных огненных черепов. Несясь почти по вертикали, падая, катясь кубарем, хватая друг-дура за что придется, вытягивая вылетевших за лестницу, мы бежали что есть сил, а за нами, с легкостью разбивая выставленные магические преграды, неслись и неслись пылающие черепа, сопровождаемые гигантской птицей, чьи багровые крылья были сотканы из пронизанного звездами тумана.

Этот рывок отнял последние крохи сил – моральных сил. Тот случай, когда загнанная жертва, имея еще силы для бега, останавливается и разворачивается к врагу, предпочитая дать последний бой и сдохнуть. Мы были уже готовы сразиться не только с черепами и багровой птицей, но и со всем адом разом. Но не пришлось – лестница закончилась золотой аркой, сквозь которую мы пролетели на полном ходу, а вот летящие вниз черепа и безмолвная птица… ударились о нее и рассеялись.

– Святые нибелунги – выдавил я, опускаясь на одно колено – Уф…

– А кто такие нибелунги?

– Понятия не имею, дочь – признался я, пихая в поясную сумки остатки боевых свитков.

Как же нехило мы потратились. Я глянул на стоящую рядом Алишану, ткнул пальцем в сторону лестницы. Понявшая меня правильно воительница качнул головой:

– Мне неведома эти твари. Огненные черепа… загадочная птица с вырванным языком и плачущей душой… Но я знаю, что это…

– Твари неведомы, но ты знаешь? – уточнил я.

– Верно, нгаму Росгард. Все что нам встретилось по пути – давно нечищенный оживший мусор. С тех пор как мы покинули сумрачные коридоры родины, тут начала копиться всякая мерзость…

– Впервые я всей душой за уборку – признался я, поднимаясь – И не буду пока спрашивать откуда ты знаешь про вырванный птичий язык. Так… все видят? Или мне кажется?

– Ну… – изрекла Кира – Это не поляна… осколок поляны…

Тут Беда не ошиблась. В сотне шагов от нас цвели золотые лотосы. Вот только их – и золотых колонн – было совсем немного и были они расположены куцей дугой. Зияющие края резко суженной здесь тропы говорили о том, что некогда существовавшая здесь достаточно большая зона безопасности раскололась по какой-то причине на части и обратилась в груду осколков лежащих метрах в пятидесяти от нас. И это радовало – не отсутствие Золотых Лотов, а то, что осколки тропы обрушились всего на пятьдесят метров.

Мы почти достигли дна ущелья. И плескавшаяся вокруг каменных обломков темная вода с пляшущими на ней ледяными осколками, говорила, что мы добрались до той самой стылой воды, что пахнет тиной, льдом, темной магией и смертью…

– Что там?

– Если поплотнее встанем – норм! – проревел Бом, рискнувший и первым преодолевшим эти сто шагов до мерцающих золотых колонн.

– Вперед! – приказал я, не скрывая радость, вызванную еще одной хорошей новостью.

Нам срочно нужна передышка – я реально выдохся. Еще одна такая драка – и я начну ошибаться. И не только я.

Добравшись до колонн, прикрикнув на Роску, что была жутко разозлена гибелью одного из волков и рвалась в бой, я с облегчением вытянулся на самом краю безопасной зоны, улегся на пузо, активировал светло-синий свиток с коричневой каймой, вытащил из инвентаря подзорную медную трубу, протянул руку и взял с глиняного блюда одну из кофейных чашек с превосходным капучинно увенчанным пышной пеной. Всему виной мудрая гнома Мистри, что приучила меня к хорошему кофе и подобному отдыху между приключениями.

Рядом со мной плюхнулся Злоба и сграбастал вторую чашку.

– Что видишь?

– Воду – ответил я – Много воды… и скрытый туманом остров посередине. Тропа идет к нему, проходит насквозь… наверное… но продолжение тропы я вижу – вон ее изгиб уходит вдаль.

– Звучит мрачно – буркнул волшебник.

– Как думаешь… та тварь с книгой вместо головы придет