лаская взгляд. Собственно, смотреть вокруг было не на что. Мой привычный маршрут из Третьего города в Первый, длившийся четыре-пять дней с остановкой во Втором, я знал наизусть: «Доехать до Второго города, разгрузиться и получить очередной паёк с пропитанием на пару деньков, а далее — снова в путь». Благо, что электричество не нужно было экономить и имелся какой-никакой, но настоящий холодильник, что являлся редкостью среди обывателей городов.

В приоткрытое боковое окно дул спокойный, прохладный пока ещё ветерок: «После Второго окно однозначно придётся закрывать, чтобы не замерзнуть», — подумал я. Пока же относительно свежий воздух с легким запахом ржавчины привычно наполнял кабину, развевал мои волосы на затылке и успокаивал, а состав равномерно покачивало из стороны в сторону, вызывая сонливость.

— Вот скажите на милость, — рассуждал Эван, — почему у нас есть метро и местами применяется электричество, а мы живем тут под землей, взаперти, как кроты какие-то? И потом, ведь мы выращиваем деревья и прочие различные растения, освещаем их сами, ну а как, и откуда они попали к нам сюда, в эти мрачные тёмные пещеры? А старейшины в Соборах молчат. Нет, управляют они городом мудро, но всё же. Тоска, какая тоска!

До Второго города оставалось часов пять пути, но есть хотелось уже до неприличия сильно, и я вскипятил воды и заварил травяного настоя, достал продукты — сухие хлебные лепёшки, а из холодильника вытащил замёрзший гуляш с овощами, поставил его в горячую узкую нишу масляной системы охлаждения двигателя, притворив железной задвижкой.

Привычная рутина, но зато у меня имелась хотя бы такая еда. Во Втором с пропитанием были большие проблемы, в этом году у них случился неурожай, в Третьем умерло с голоду и болезней целое стадо коз, да и в дальних городах было весьма напряжённо с едой. «Мне ещё повезло», — подумал я.

Вдруг состав резко дёрнулся, меня облило кипятком из кружки и пришлось её, полупустую, отставить в сторонку. «Нужно проверить поезд, обычно такая встряска сама по себе не возникает», — встревожился я. Да, большая часть вагонов была грузовыми, но последние два, как обычно, отводились под редких пассажиров, если кто надумает ехать с одного безнадежного места в другое, но и такие встречались.

В этот раз со мной было два пассажира — некто Кир с Третьего со своей странной подружкой — Каррой. И где он нашёл такую, спрашивается? Я пообщался с ним раз на перроне, когда он садился в предпоследний вагон — интересный молодой человек, умный и вежливый, да и подружка ему под стать. Только лицо у неё какое-то странное, слишком уж симпатичное я бы сказал, на мой холостяцкий взгляд. Собственно говоря, других пассажиров в этом рейсе у меня больше не имелось.

Снова резко тряхнуло, да что-ж там такое? Я выглянул в окно, хоть это и не разрешалось во время движения, но в зеркале ничего невозможно было увидеть дальше первого вагона в окружающей меня темноте. В конце состава раздавался некий скрипящий металлический звук:

— Нехорошо! Что происходит? — воскликнул я, испугавшись.

Затем окинул взглядом сигналы панели управления. Но, согласно панели, все вагоны находились на месте и бежали по рельсам, мигала желтая лампочка напротив самого последнего из них.

«Так, это у меня указатель задней тормозной системы. В принципе, ничего страшного, — подумал я, но металлический звук, услышанный до этого, мне совсем не понравился».

Откуда-то сзади повторно раздался металлический скрежет. Я выглянул в окно и увидел в свете боковой габаритной подсветки огромное существо с толстым телом, напоминающим упавшую на бок треугольную пирамиду. Вся его чёрная, покрытая чешуёй кожа была в многочисленных складках, из-за чего тело выглядело как будто облепленным множеством блестящих и острых кристаллов каменного угля.

Монстр бежал по встречному пути рядом со мной на высоких и толстых уродливых лапах, периодически ударяя по борту одного из вагонов длинными когтями. Я вжал рычаг скорости вперёд до отказа, молясь, чтобы пути были целы и на них ничего не оказалось, а также нажал на экстренную кнопку защиты состава — множество гибких и прочных бронированных листов поднялось по бокам и верху вагонов.

Тогда монстр отстал, но принялся бить когтями в стык между задними вагонами и вскоре, согласно сигналам панели управления, я увидел, что он сбил сцепку состава с двумя пассажирскими. Удаляясь вперед, я заметил лишь вспышку яркого белого света далеко позади себя.

Прошло всего с полчаса времени, как существо вернулось и, обогнав мой поезд по свободному встречному пути, оно убежало далеко вперёд, а затем развернулось и перекрыло путь предо мной. Я едва успел нажать на панели на кнопку управления очистки путей, выдвигающую большой треугольный стальной ковш, обычно расположенный у самых рельс и позволяющий сдвигать массивные предметы, мешающие движению. Затем я сразу поднял ковш выше на уровень кабины с помощью управляющего рычага и подтянул свой страховочный ремень.

Мне было страшно, а время как будто замедлило бег. Я видел, как стальной ковш вонзился в грудь монстра, разрывая её на чудовищной скорости, а меня резко дёрнуло вперёд, и страховочный ремень больно впился, прерывая дыхание. Куски тела монстра и черная слизь начали падать в кабину поезда через разбитое окно.

Я успел заметить, как «засверкала» и рассыпалась Печать тьмы в глубине тела чудовища, сминающего всю кабину состава. Я даже успел вспомнить про Алана и с облегчением подумать, что я выполнил свой долг, разрушив эту Печать.

А в самый последний момент я сожалел лишь о том, что никогда больше не увижу мою Эллочку и так и не успею сказать ей, что…

***

Портал давил на сознание Эллы, она до последнего сопротивлялась, пытаясь отвергнуть навязываемые ей видения и миры. На миг она оказалась во времена своего детства и, увидев маму, с болью в сердце воскликнула:

— Нет! Это всё неправда! Нет, пожалуйста… не надо!

Она не желала вновь видеть тот день, когда погибла вся её семья, и закрыла на миг глаза, а открыв, увидела себя с Возмездием Света в руке пред высокой, светящейся, защитной стеной у подножия Горы Вознесения. Стеной, легко пробиваемой тушей огромного монстра, чьё массивное тело, напоминающее упавшую на бок треугольную пирамиду, несло в себе Зерно тьмы на вершину горы. Огромная тварь навалилась на стену, и та бессильно рассыпалась со стеклянным печальным звоном.

«Нас было слишком мало и наших сил не хватило в тот день», — подумала я.

— Не-е-ет! — закричала я, отказываясь принимать навеянные иллюзии.

Но в последний момент я вспомнила, что мне всё равно нужно уничтожить