- Ты разбиваешь мне сердце!

- Ещё даже не начинала, - фыркнула я.

И почувствовала, что утро первого дня года определённо удалось.

Стены столовой сотрясались от хохота. Я даже на пороге на секунду застыла! Больше от растерянности, разумеется: не думала раньше, что довольно напыщенные драконы могут так ржать. Честно, в глубине души даже преподавательская нотка включилась: уж не приняли ли мальчики чего? Пусть они старше и сильнее меня, но всё равно остаются моими учениками. Преподавательская этика и всё такое прочее...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- О, - отсмеявшись, Или радостно махнул нам рукой. - Заходите, будем читать вместе!

Рой всхлипнул и захохотал по-новой. Я же наконец-то рассмотрела в руках у Или подаренную мной книгу. Ой, что-то у меня дурное предчувствие...

- Сейчас-сейчас, - ледяной принц азартно закопался в книгу. - Сейчас найду что-нибудь, достойное этого завтрака... о! Вот - так плохо, что даже почти хорошо.

Принц прокашлялся.

- "Вы не такая, как те девушки в комнате, - сказал принц. И я ответила: - Да, я не такая, как они! Я не поддамся на ваши уловки. Знайте, после всего, что случилось с моей сестрой, я никогда не буду вашей! - Но зачем вы тогда пришли на этот Отбор? - спросил он. И я сказала: - Только ради сестры!"

Рой усмехнулся. Или закатил глаза.

- Нет, ну какова, а? Куда же на Отборе - и без сакраментального "я не такая"... Вот ты что бы сказал в ответ на такое, Дин?

Мой подарочек тихо кашлянул. Кажется, он и хотел бы высказаться - но не знает, будет ли это уместно.

- А ну да, ты же теперь человек семейный, - хмыкнул Или. - Тебе это обсуждать не положено. Рой?

- Сначала соблазнил бы дуру, а потом бросил, - широко улыбнулся радужный.

Я поморщилась.

- Не обращай внимания, - Дин из-за моей спины наверняка бросил на друзей предупреждающий взгляд. - Они просто идиоты. И уже замолкают.

Я только пожала плечами и устроилась на свободном кресле.

- Всё в порядке, - сказала честно. - Вы имеете право на те или иные убеждения. Просто я не совсем понимаю - почему? Что несчастная гипотетическая девушка из книги вам такого сделала, чтобы вызвать такую ненависть? Сказала, что не хочет поступать, как другие?

Или усмехнулся.

- Ах, профессор Лофф, несмотря на свою должность вы так милы и наивны... И, наверное, даже не представляете, сколько таких вот зажигательных спектаклей мы смотрим на каждом Отборе.

Не поняла.

- Вы проводите Отборы? И на каждом из них находится девушка, мечтающая спасти свою сестру?

- Проводим, разумеется! И выбираем наложниц (тут не путай с рабынями - ваше общество скорее назвало бы их содержанками), и отбираем потенциальных истинных для последующей проверки...

Каюсь - я ошеломлённо приоткрыла рот, пытаясь представить себе всю эту картину. Воображение буксовало, как магмобиль на мокром песке.

- Кхм, - Дин присел рядом и принялся осторожно накладывать мне на тарелку всякий вкусностей. - Марджана, догадываюсь, что ты едва ли поверишь, но почти на каждом отборе оказывается две-три девушки, которые "попали случайно", "пришли за компанию с подругой", "заменяют сестру" и всё в таком духе.

- И что, это каждый раз - обман? - спросила я изумлённо.

- Ну, ни одного настоящего случая нам пока что не встретилось, - задумчиво отозвался Или. - Если не считать почтенную матушку Дина, конечно. И то, она явилась на отбор к дяде Кио не просто так, а чтобы его убить. Вполне логичная цель, как ни крути.

- Что?! - подозреваю, глаза мои стали большими и очень круглыми.

- Что? - пожал плечами Или.

Я медленно перевела взгляд на спокойного, как удав, Дина.

- Твоя мама собиралась убить твоего отца?

- Ну, по крайней мере, для этого её наняли, - пожал он плечами. - Это романтичная семейная история, я тебе как-нибудь расскажу.

- О, - сказала я и благоразумно решила уделить внимание завтраку.

Драконье представление о романтике произвело на меня прямо-таки неизгладимое впечатление. Как и подноготная милой сиды, желающей внуков.

Как-то я начинаю немного опасаться потенциальной семейной жизни...

- Ха, - принц ухмыльнулся, снова утыкаясь в книгу. - Ну куда же без сакраментального и пафосного: "Я никогда не буду твоей!" Это вообще классика. И явный признак того, что с этой конкретной девицей местный принц переспит в два раза быстрее.

Рой усмехнулся. Я была вынуждена про себя признать, что в чём-то Или прав.

- Вот! - порадовалось высочество. - Три страницы назад она говорила, что с ним не будет, но теперь они уже в спальне. Кто бы мог подумать! Тело её предаёт. Вот ведь неожиданность!

Рой выгнул бровь. Дин явно изо всех сил старался прикусить язык, чтобы не сказать ничего лишнего. Я отдала должное крабовым тарталеткам: фоновый монолог принца начал забавлять.

- Погоди-погоди. Её предаёт тело рядом с тем, кто бросил в темницу её старшую сестру? Ту самую, ради которой всё якобы затевалось? - уточнил радужный.

- Угадал, - фыркнул Или. - Это нечто вроде: "Я тебя ненавижу, конечно, но переспать не откажусь". Ну а что? Тоже позиция, могу понять и даже уважать. То есть как... мог бы понять и уважать, если бы она несколькими страницами ранее не рассказывала, что "не такая". И что она с принцем ни-ни, потому что месть. О да, лицемерие... Но знаете что?

- Что?

- Плевать на девицу. Самое страшное тут - это принц. Вот Марджана, хоть ты мне скажи: неужели вы, люди, представляете меня именно так?!

Я честно задумалась, как бы правильно сформулировать ответ так, чтобы не обидеть Или.

- А что там не так с принцем? - уточнил Дин, приходя мне на помощь.

- Он же идиот! - возмутился Или.

- Значит, люди очень правильно тебя представляют, - закончил мой добрый подарочек.

- Поговори мне ещё! - Или демонстративно помахал книгой в воздухе. - У этого парня совсем всё не в порядке с головой. Я молчу о его воспитании - у каждого свои маски, предположим, ему нравится изображать кретина и тем самым морочить окружающим голову. Я молчу о том, что он нашёл в дуре-героине - с парностью не спорят, и не всем, как Дину, везёт. Всё это - предположим. Но у меня насчёт этого принца вопрос: что за вещества он принимает?