— Сойдём здесь, — Аллан приказал кучеру остановиться и ждать их возвращения.

Беф вытер платком лицо. На отшибе практически никто не жил — лишь пара стариков с тросточками шушукались поодаль, явно обеспокоенные прибытием незнакомого дилижанса. Подойти и спросить они побаивались, но что-то подсказывало купцу, стоит им отойти, как эти сыщики выудят из кучера всё, что можно.

Чем дальше их дуэт углублялся, тем больше дорога теряла в качестве. Территория выглядела заброшенной. С этой стороны мало кто заходил и выходил. Формально земля принадлежала купечеству, и лишь это позволило предотвратить здесь вертеп. Сословные рамки ревностно защищались в королевстве, даже иногда в убыток себе, ибо репутация превыше всего.

Дорожка из камня закончилась. Даром что не стала тропинкой — немногочисленные жители не давали ей зарасти бурьяном. Дома были разными: где-то совсем сгнившие и покосившиеся, с почерневшими козырьками когда-то красных крыш, а местами ухоженные, пусть и небогато. Их объединяло одно — густой покров растительности во внутренних дворах.

Почти всё тут было брошенным. Никто не хотел жить в атмосфере распада, поэтому большая часть хозяев плюнули на эту собственность и переехали в злачные места, где кипела жизнь. Для купцов налаживание связей и человеческий контакт в приоритете. Те, кто побогаче, оставляли прислугу следить за состоянием жилища, остальные давно махнули рукой — особенно молодое поколение, которым собственность могла достаться в наследство.

Беф думал, как они вообще найдут в этом бардаке нужный адрес? И знает ли его Аллан? Видя, что спутник напряжён, купец не стал допытываться и лишь с нетерпением ждал возможности посмотреть в глаза кровному обидчику.

Если честно, чем ближе они подбирались к цели, тем нереалистичней ему казалось происходящее. Будто это не он крадётся как вор, заглядывая за заборы в поисках жизни.

Беф предполагал, что месть должна быть величественной, с налётом пафоса. Желательно, чтобы он кинул этого урода в ноги матери Амадо и там же обезглавил, но фантазии не выдерживали обыденности. Он столько раз прогонял эту сцену в голове…

Комары уже начали просыпаться, так что шея вскоре зачесалась. Слишком буднично для такого события. Вдруг Аллан поднял руку и показал на двор слева. Беф увидел примятые стебли крапивы, будто кто-то разом их уложил в аккуратный ковёр зелени. Они прокрались во двор. Дверь оказалась заперта. Его спутник немного поковырял замок отмычкой, и вскоре они были внутри.

На полу хрустело битое стекло от раскуроченного окошка, а в зале валялся давно сгнивший труп. Аллан нагнулся его осмотреть, в то время как Беф зашёл в другую комнату. Его встретил запах старой бумаги. На полках лежали свёрнутые в рулон свитки, перевязанные чёрной тесьмой, оттуда же выглядывала единственная разбухшая от сырости книга, огарки свечей и стеклянный сосуд с пучком писчих перьев.

Ступая по давно не чищеному ковру, Беф подошёл к окну и слегка отодвинул шторку. Отсюда открывался вид на соседний двор. Там уже не было засилья сорняков, земля довольно ухоженная, а кое где ютились аккуратные клумбы цветов. Взгляд от крыльца постепенно сместился на занавески, и на секунду ему показалось, что внутри промелькнуло движение.

Странно, что в такой глухомани хозяин беспокоится о частной жизни. Ведь подсматривать тут некому — хоть голый ходи. Беф вернулся со своими соображениями назад в зал, но Аллана там уже не было.

В доме тускло, поэтому Беф зажёг небольшой шарик огня и посветил им на умершего хозяина или хозяйку дома. Он уже успел привыкнуть к пыльному покрову, поэтому удивился странному следу. Казалось, кто-то споткнулся и упал в этом месте. Затем он прошёлся дальше и увидел отпечатки ног. Одни аккуратно шли вдоль стены, а вторые с большим интервалом вели в другую часть дома.

Опять распахнутая дверь. Беф посмотрел по сторонам и увидел сидящего на корточках Аллана. Заглянув ему через плечо, он едва слышно спросил, что тот рассматривает.

— Кровь, видишь, — одними губами произнёс инспектор, Беф придвинул голову к самому уху высшего мага и рассказал о своих соображениях относительно соседа и занавесок. Тот рассеянно кивнул и встал.

Душитель мог создавать водный шар, а значит, как минимум, он маг низшего уровня, но это неточно. В целях безопасности Беф должен оставаться снаружи и препятствовать бегству из засады, если что-то пойдёт не по плану.

Понимая, что будет только мешаться опытному бойцу, он согласился на второстепенную роль — каждый должен выполнять ту работу, для которой создан. Беф выбрал угловое место, откуда хорошо видно крыльцо и окна с двух сторон.

Аллан на цыпочках прокрался к входу и как кошка мягко зашёл по ступеням. Беф затаил дыхание, когда увидел мелькнувшую тень, как раз возле двери, и не успел выдохнуть, как та буквально влетела внутрь, производя грохот и треск. Стёкла во всём доме лопнули и Беф почувствовал заложенность в ушах. Звон потихоньку сходил на нет.

Не успел он прийти в себя, как стена с левой стороны взорвалась, и оттуда вылетело нечто скованное в камень. Похожее на человека изваяние уничтожило забор. Беф пошёл в ту сторону и увидел поднявшегося мага. Размахнувшись, тот выпустил водное копьё вглубь дома.

Это был мужчина лет сорока, среднего роста, с едва заметной плешью, в меру худощавый, с безвольным подбородком, на который сверху нанизаны прижатые, будто в обиде, губёшки. Он был босой. Скорее всего, во время атаки находился в тапочках. Сейчас по его виску стекала кровь.

Изнутри выскочил Аллан, прикрываясь щитом. Все атаки уходили в него, но это не мешало ему приближаться к противнику. Беф едва успел увернуться от разлетевшихся во все стороны досок. Сражающиеся активно прощупывали друг друга воздушными наковальнями. Купец почувствовал болезненный удар в спину — всё-таки одна долетела, но хорошо хоть не в голову.

Земля под ногами Сприта размякла и сковала движения. Тому ничего не оставалось, как взмыть в воздух, нелепо дёргая конечностями.

Однако, он плохо сориентировался в пространстве и застрял в кроне высокого дерева. Матерясь, убийца спикировал вниз, ловя удары ветками по лицу и всему телу.

Поток воздуха помог ему не разбиться, но вот пропущенная каменная пуля оторвала ему правую руку по локоть. Беф увидел, как та отлетела в сторону, и на всём ходу своим жирным телом прыгнул на поверженного врага из кустов, окончательно выбивая из него дух.

— Беф, отойди! — но он уже ничего не слышал и с яростью впечатывал ненавистное лицо в грязь раз за разом.

Его со спины сдуло