– Выше сил… – Мирра покачала головой. – Только не убей себя этим! Только вернись ко мне! Пожалуйста!

– Мирра. Я – Страж, и это величайший груз, – юноша опустился на одно колено, заглядывая возлюбленной в глаза. – Если мне придется выбирать между жизнью мира и любовью к тебе…

– Ты выберешь мир. Я знаю. Так нужно.

По округлым розовым щекам принцессы жемчужными капельками покатились слезинки, плечи ее задрожали, но жрец заключил ее ладони в свои, уверенно говоря:

– Нет. Я выберу тебя! Твою жизнь! А не свою. Мы, Стражи Мира, с момента принятия силы готовы принести себя в жертву. Но не ради абстрактного мира, а ради тех, кого мы хотим оставить в нем, кого жаждем защитить. Если у Стража некого защищать, то зачем ему сила? Когда ко мне явился Верховный Семаргл Деметрий, он спросил, дорожу ли я кем-то.

«Деметрий? Какой такой Деметрий? – но тут Рехи внезапно догадался: – А-а-а! Так это ж, наверно, полное имя Митрия! Чудеса… Деметрий… Смешно».

– И что ты ответил ему?

– Дорожу. Я дорожу тобой, Мирра. Моя милая, дорогая принцесса, моя госпожа! Свет моих дней, путеводная звезда в бескрайнем океане жизни! Мирра!

«Ах вот они как говорили! Складно! Вон что имел в виду мой старый адмирал. Интересно, а тем самым они занимались тоже как-то иначе?» – Рехи невольно рассчитывал на жаркую сцену прямо в саду.

По его разумению, парню и девушке никто не мешал. Слуги куда-то разбрелись, стражники несли караул где-то вне пределов видимости, густые кусты и мягкая трава более чем способствовали продолжению объяснений уже на языке тела.

Но Мирра и ее робкий жрец так и сидели на скамейке, потом юноша потянулся к белой узкой кисти принцессы и едва-едва коснулся бархатной кожи губами. Казалось, воздух колыхался от того, как громко бились два влюбленных сердца, настолько взволновал обоих этот невинный жест. Но потом оба потупились и с тоской вздохнули.

«Ну что за дурачье?.. Опять какие-то запреты придумали!» – если бы Рехи имел возможность, он бы с чувством стукнул обо что-нибудь кулаком. Нет, он решительно не понимал людей из прошлого. Этот глупый Страж Мира, очевидно, отправлялся на войну, на верную смерть. И вот уже признался, и девушка отвечала взаимностью. Но вместо чего-то нормального в такой ситуации, в представлении пустынного эльфа, двое простофиль, как послушные дети, сидели на каменной скамье, да еще на некотором расстоянии друг от друга.

«Эх, так и помрешь ты, Страж, не вкусив в этой жизни никакой радости. Слышь, Митрий… Или как там тебя, Деметрий! Во! Хы-х! – гоготнул Рехи. – Слышь, Деметрий, это ты такую жизнь придумал для Стражей? Уныло, скажу я тебе! Ужасно уныло бродить в нелепом балахоне, бормотать призывы о помощи и потом еще и девушек не получать. Ну, вот что ему на самом деле защищать? Ни семьи, ни друзей. Только призрачная возможность когда-нибудь потом получить принцессу. Но потом – не сейчас. А умирать ему сейчас, уже скоро».

Видение растаяло, но пульсация чувств давно погибших людей невольно прошила насквозь собственное искаженное восприятие. Почему-то в тот момент в душе поселилась небывалая тоска по Лойэ. Хотелось когда-нибудь так же обняться с ней, взять ее руки в свои, поцеловать в висок. Так же красиво сказать ей что-нибудь, пообещать. Впрочем, она бы наверняка не послушала, да еще он теперь оказался в плену и не знал, когда сумеет выбраться.

Вот если бы Лойэ вернулась, очутилась рядом, то он бы и не пытался бежать куда-то из деревни полукровок, остался бы со своей дикой эльфийской девой. Впервые Рехи осознал, что по-настоящему тоскует по ней, хочет быть рядом точно так же, как жрец со своей принцессой. И это сходство то смешило, то пугало, то давало непонятное успокоение, словно оправдание перед всеми этими далекими жителями мира до Падения.

«Мы с тобой два пепельных сердца, разделенные цепью следов на песке. Надеюсь, мы встретимся, Лойэ. У Последнего Бастиона или возле Разрушенной Цитадели. В любом случае, мне надо преодолеть горы. Ничего, побуду пока в этой деревне, а потом, может, на ящере доеду до них, если Ларта удастся уговорить. Кто же ты такой, Ларт? И что здесь происходит?» – размышлял в полудреме Рехи. Ему казалось, что он разучился по-настоящему спать, существуя на стыке двух миров, разломленный ими пополам. Но внезапно уютную тишину прорезали возгласы:

– Тревога! Подъем!

Голод победы

Рехи подскочил – Ларт пинал его под ребра. В деревне полукровок нарастал шум, отдельные неразборчивые команды сливались в общий гомон.

– Что?.. Где? – из-за путешествия в прошлое Рехи после пробуждения совершенно потерялся. – Что случилось?

– Людоеды обогнули ущелье и напали с другой стороны! Меньше слов, больше дела! Вперед, пошел-пошел!

Рехи не требовалось дополнительных приказов, он немедленно подскочил, выбегая следом за Лартом из шатра. Враги атаковали деревню – больше объяснений не требовалось. Людоеды не разбирались, кто там – пленник или гость. Для них все легко объяснялось словом «еда». Впрочем, так рассуждал любой обитатель пустоши.

– Держи!

Ларт кинул Рехи коротенький ножик, не длиннее половины предплечья, зато самый настоящий – из стали. Рехи не ведал, что ждет его дальше, но стычка с любым врагом привычно гнала вперед. Все просто, все понятно – борьба. На его родную деревню тоже порой нападали то люди из-за гор, то недружественные племена эльфов. Но кочевники предпочитали уходить дальше – убегать. Полукровки же упрямо отстаивали свое поселение. Вероятно, уже не первый раз. Они выстраивались колоннами, выставляли самодельные щиты и мечи разных мастей. За околицей громогласно ревели сторожевые ящеры.

– Пожар! Огненные стрелы! – заголосили метавшиеся тенями жители. Вскоре ослепило яркое зарево занимавшегося пламени, охватившего несколько шатров. Тут же кто-то кинулся с ведрами и побежал, наверное, к горному источнику. Рехи же несся за Лартом, хотя его не просили, ему не отдавали приказов. Он прикрывал спину предводителя, хотя еще накануне намеревался убить его.

«Проклятый дым!» – шипел Рехи, озираясь по сторонам. Эльфы ненавидели огонь, он слепил, а копоть залепляла ноздри, притупляя обоняние хищников.

Горящие стрелы со свистом впивались в шатры, шкуры вспыхивали, наполняя деревню запахом горелых шкур. Оставшиеся жители – женщины и дети – носились с ведрами, быстро выплескивая воду. Воины же ринулись к стенам, к своим ящерам, чтобы отразить атаку.

Рехи только догадывался о планах полукровок, он нервно сжимал в руке короткий нож и следовал за Лартом. Предводитель на ходу отдавал приказы, направлял бойцов:

– Занять позиции