в лучшую сторону, не задевая при этом древних традиций Империи. И сегодня император ожидал принятия палатой лордов очень нужного ему проекта, который помимо всего прочего также предусматривал передачу имперского военного заказа на постройку тридцати линейных кораблей класса 'Центурион' корпорации 'Людвиг Инкорпорейтед', а это около тридцати миллиардов кредитов на каждый корабль, выпущенный со стапелей компании. Император полагал, что если военному ведомству все равно, кому отдавать эти деньги, то уж лучше пусть они останутся в семье - ведь сорок пять процентов акций 'Людвиг ИНК' принадлежало лично императору и его ближайшим родственникам. При мысли об этом император смягчился и шепотом попросил у Ромула прощения за то, что едва не отщипнул у него кусок плеча.

- Не стоит извинений, сир. Я уже все забыл. - проскрипел обиженным голосом советник. Император прекрасно знал этот голос, - таким тоном Ромул давал понять, что идет на компромисс только потому, что его вынуждает к этому долг.

- Ромул, прекрати. Будешь обижаться - в темницу брошу. И если ты все еще хочешь приобрести виллу, о которой распространялся позавчера - я дарю тебе ее. Хочешь орден в придачу?

- Вам бы все шутки, сир... - проворчал Ромул, изрядно повеселевшим голосом. Ему не внове было переживать неизбежные вспышки гнева императора, равно как и получать вознаграждения за свое долготерпение. Тем временем новый оратор, взгромоздившийся на трибуну начал свою речь с упоминания о титулах и заслугах своего рода и его древности.

- Так что хотят эти развалины за утверждение контракта с 'Людвиг Инк'? - спросил император, делая вид, что внимательно слушает оратора.

- Так. Вот ... минуточку... я говорил с семи-лордом Ауцвайном и он предоставил мне документы... ага, вот они. Итак, три бумаги. Одна - представление лорду Пиквину ордена Алой Звезды, вторая - разрешение лорду Лоуленсу на ввоз трех с половиной тонн семуты для нужд домашней медицинской лаборатории, и ... вот жалоба от лорда Николаевски по поводу дискриминации в рядах Имперских Вооруженных Сил.

- Мгм. - протянул император, разглядывая следующего докладчика. Золотых пуговиц на нем не было, но эти здоровенные золотые шнуры, свисающие с одного плеча...

- Понятно. Спасибо, Ромул. Орден Алой Звезды - без вопросов. Пусть носят, кровососы. Лоуленс снова провозит семуту, якобы для медицинских целей. Боюсь, что здесь мы вынуждены будем отказать ему, ведь Империя не может поощрять наркоторговцев, пусть даже и столь родовитых. Определенно, придется натравить на него Секретную Службу, дабы не позорил Сенат. Но это значит, что придется принять меры по жалобе Николаевски. О чем, говоришь, жалоба?

- О дискриминации, сир. Он пишет, что в рядах элитных подразделений Имперской армии, а конкретно в ударных истребительных частях нет ни одного терминга.

- О, господи, у нас даже в Сенате нет дискриминации. Мне, по большому счету неинтересно, кто тут кто, в Империи хватает народностей и рас. Если этих, как его ... термитов ...

- Термингов, сир.

- Вот, и я говорю, если этих термитов нет в истребительной авиации, значит они дерьмовые пилоты.

- Именно это ответили лорду Николаевски в штабе армии.

- И что он сделал? Впрочем не отвечай, понятно, что он написал эту чертову жалобу. Дерьмо. Ладно - пиши указ, чтобы завтра же в рядах истребительной авиации был один термит.

- Терминг, сир.

- Да хоть тарантул! - разозлился император: - Лучше пусть в Имперском Флоте будет один дерьмовый пилот, чем в Сенате - наркобарон, имеющий наглость просить меня о прикрытии его делишек! Пиши - и пусть только попробуют взять больше одного термита, но чтобы он служил в авиации вечно! Как знамя полка, как реликвия бабушки за комодом! Если понадобиться, пусть прикуют его к истребителю цепями или замуруют в кабине! И еще - добавил император остывая: - Ромул, напомни мне, что я хотел поговорить с Лойолой по поводу Лоуленса. Что-то он совсем обнаглел.

- Как скажете, сир. Я обязательно напомню вам это во время ближайшей вашей встречи с главой Секретной Службы.

- Спасибо, Ромул. Ну, ладно, раз мы погладили их по спинке, они погладят по спинке нас, не так ли?

- Да, сир. Ваш заказ будет отдан 'Людвиг инк'

- Отлично. Вернемся к нашим баранам, Ромул. - и император повернулся к золотой трибуне, скрывая накатившую на него зевоту. Что за скука сегодня днем - подумал он, вытягивая ноги и откидываясь на спинку кресла.

- Да, кстати, Ромул...

- Да, сир?

- Пусть это будет самая дерьмовая часть в моем флоте. И желательно где-нибудь на задворках, где тихо, мирно и скучно.

- Будет сделано, сир. - Ромул знал такое место.

Глава 21

Адмирал Волков сосредоточенно смотрел в одно место, а точнее - прямо на лист белой бумаги, украшенный вензелем императорского дома Марков. А еще точнее на фразу 'обязательно к исполнению в течении двадцати четырех часов'. Адмирал прекрасно понимал, что подобные приказы подлежат немедленному исполнению, однако смысл приказа упорно ускользал от понимания. 'Включить в состав первого Ударно-Истребительного Соединения одного представителя нации термингов в качестве боевого пилота.' Пожав плечами Волков обернулся к адъютанту:

- Рэм, вы знаете, кто такие терминги? -

- Одну минуту, сэр... - адъютант поднял глаза вверх, произведя поиск в справочной системе флота, подключенной непосредственно к его шунту.

- Терминги, или иначе - Весселы, одна из малых гуманоидных народностей, предположительно потомки первых земных колонистов эпохи Конквистадорства, некогда заселявших равнинные территории Октавы - 5, планеты с характеристиками ...

- Опусти подробности. Я уже понял. Среди наших пилотов истребителей случайно нет этих термингов? - с затаенной надеждой спросил Волков.

- Ээ... нет сэр. Абсолютно точно нет. Есть хазары и даже пара габольтов, но термингов нет.

- Конечно. - с горечью произнес адмирал: - было глупо надеяться.

- Но один терминг есть в списках курсантов, в Императорской Высшей Летной Школе на Прайме.

- Да? И он готов к вступлению во флот?

- Нет сэр. К сожалению он не в состоянии пилотировать машины класса 'Циклон' и старше - у него индекс нейроадаптации около десяти. Он даже не может управлять мусорным погрузчиком, сэр.

- Срочно свяжи меня с этим питомником желторотых. И еще, Рэм...