Моргнул, все исчезло. И сколько после ни вглядывался, до рези в глазах, более его не увидел. Взвинченный, вошел с Дэной в дом и увидел там эту вертихвостку, Мирабеллу. Чего приперлась? Ее только не хватало! Разбурчался, конечно, но Дэна отправила наверх – видимо, надоел уже. Немудрено. В ее глазах плескалось непонимание. А мне хотелось, чтобы они светились счастьем.

Попытался взять себя в руки – ради любимой. И мне почти удалось. Но когда хлопнула дверь, выглянул в окно. Проводил взглядом эту барракуду и увидел, как ее кто-то взял под руку. Похоже, мужчина. Сердце вновь заныло. Постарался разглядеть, но ничего не вышло из-за листвы.

А потом в ней вновь на миг промелькнуло его лицо, ударив меня под дых. Выскочил из комнаты, промчался по лестнице, вылетел на улицу, за ворота – но там уже никого не было. Лишь вдалеке дробью затихал перестук лошадиных копыт.

Показалось или?..

Да черт его знает! Я скрипнул зубами. Без разницы! Я должен сделать то, что должен, пусть даже ей это не понравится.

***

Огонь в камине заигрывал с поленьями, поглаживая бруски дерева. Те в ответ раздраженно трещали. Я усмехнулся, глядя на них. Совсем как мы с Дэной совсем недавно. Она ощетинивалась, как злобный ежик, когда пробовал соблазнить желанную супругу. Но теперь, когда у нас все наладилось, мне все равно нет никакого покоя. Проклятые маги!

– Ты чего такой напряженный? – жена встала рядом, погладила по плечу и одарила нежной улыбкой.

– Тебе показалось, – залюбовался отблесками огня на ее красивом лице.

А какой глубиной сияют глаза! Тело тут же заныло, дракон внутри потянулся, требуя прижать любимую к себе, жадно впиться поцелуем в сладкие губки, утащить мое сокровище в спальню и не давать ей спать до утра.

Но я должен сделать кое-что другое, прямо противоположное.

– Мне не показалось, не увиливай, – супруга нахмурилась, посерьезнев. – Рассказывай, что не так. Или мне кнут взять?

– Давай лучше выпьем? – я отошел к столику, налил вина в заранее приготовленный нужным образом бокал и протянул ей. – За начало настоящей семейной жизни, любимая!

– Но потом все обсудим, хорошо?

– Конечно, – кивнул беспечно.

Мы чокнулись. Дэна отпила глоток и сморщилась.

– Горчит, – хотела поставить кубок на столик, но я воспротивился:

– До дна! Иначе сглазим наше счастье! Это же примета!

– С каких пор ты стал суеверным, муженек? – покачала головой, но вино допила. – Все, доволен? Теперь рассказывай, что тебя гнетет, супруг.

– Мы со всем справимся, милая, – шепнул я, шагнув к ней – и как раз вовремя, чтобы подхватить жену, оседающую на пол.

– Что за?.. – договорить она не успела, голова запрокинулась, и Дэна безвольно обмякла на моих руках.

– Все хорошо, спи, любимая, – я отнес ее спальню, раздел, уложив в постель, и накрыл одеялом.

Непривычно тихая супруга мирно посапывала, маня к себе. Лечь рядом, прижаться к ней, уткнуться лицом в благоухающие волосы и замереть, наслаждаясь покоем и негой. Я стиснул зубы. Не сегодня. И возможно, не в ближайшее время. Ведь после того, что придется сделать, она очень долго будет меня ненавидеть.

Но рано или поздно простит. Я приму весь ее гнев, выпью горькую чашу до дна, как она только что осушила кубок с вином и снотворным. Буду терпеливо ждать, когда она устанет ненавидеть мужа. Ведь любовь из ее сердца никуда не денется. Рано или поздно супруга не выдержит и простит меня, поймет, что другого выбора не имелось.

***

– Собирайтесь, – сказал я, спустившись в подвал и кинув эльфам их плащи, отстиранные и выглаженные Тарантой.

– Что случилось? – Кирсан поднялся с тюфяка.

– Вы уходите, – коротко бросил в ответ.

– Но он еще недостаточно окреп, – вояка кивнул на Астера.

– Это не имеет значения.

– Дракон, твоя ревность беспочвенна, – раненый с трудом встал с помощью напарника. – Я вовсе не намерен уводить у тебя жену.

– Спасибо за великое одолжение, остроухий, – процедил я в ответ. – Век буду тебе благодарен! Хотя с интересом бы посмотрел, как ты попытался бы это сделать. Но ревность тут ни при чем. Около дома снуют маги. Я несколько раз за последнюю неделю замечал слежку. И сегодня тоже видел одного совсем рядом. Это неспроста.

– Кирсан, он прав, – Астер неожиданно поддержал меня. – Надо уходить, чтобы не подставить девушку.

– Нам не добраться до Цитадели одним, – буркнул усатый эльф. – Надо идти в деревню к Зару, чтобы лодкой до острова довез, а оттуда тайным ходом. Это несколько дней в пути. А с твоей раной…

– Я помогу, – перебил их. – Главное, уйти из дома побыстрее. Собирайтесь и подчищайте за собой, чтобы и следа магии не осталось, я соберу припасы и найду повозку. В путь выходим прямо сейчас.

***

Раздобыть телегу труда не составило – я попросту позаимствовал ее у соседей. Спер, как сказал бы Шустрик, совершенно верно. Совесть? Да, слышал о такой приблуде, не пользуюсь. К тому же, мы оставили и транспорт, и впряженную в нее вздыхающую коняшку, которая трижды тяпнула меня зубастой пастью, у леса, когда добрались до него.

Лошадь проводила нас обиженным взглядом, заржав вслед – видимо, высказав все, что думает о наглых разбойниках и, вновь тяжко вздохнув, затрусила обратно.

Ночь была безлунной, и тьма обрушилась на нас обухом, когда вступили в лес. Гнетущие тени шушукались за нашими спинами. Каждая ветка или еловая лапа раздувалась фантазией до размеров монстра. По оголенным нервам словно кто-то водил тупым ножом с зазубринами, с садистским удовольствием терзая разум, взбудораженный до предела и бившийся в истерике.

– Святой источник их всех побери! – пробурчал Астер и через пару мгновений в его ладони, поднесенной к лицу, зажглись зеленые искорки.

Дунув на руку, остроухий отправил их в полет, и они стали кружиться над нами, будто светляки. Стало намного светлее.

– А пораньше нельзя было озаботиться освещением? – съязвил я, чувствуя, как ноет колено, на которое я только что упал, запнувшись о корень.

– Дракон, ты бываешь доволен хоть когда-нибудь? – раздраженный Кирсан метнул в меня взгляд не менее острый, нежели клинок.

– Несомненно, – отозвался я. – Когда сплю в теплой постели с любимой женушкой, вместо того, чтобы рисковать задницей, помогая остроухам добраться черт знает куда.

Они промолчали. Так-то, сказать нечего, да?

Ни слова более не проронив, мы пробирались сквозь глухую чащу несколько часов, пока Астер не рухнул со стоном. Соорудив носилки из двух стволов молодых деревьев и плаща,