– При малейших признаках угрозы для своей жизни я убью всех.

Физиономии солдат слегка скривились, но мне было наплевать на их угрозы. Я отодвинул гнома и вошел в шатер. За столом меня ждали капитан и несколько эльфов.

– Присаживайся, – сказала она, показывая рукой на табурет. – Нам всем надо немного успокоиться, поэтому предлагаю сначала познакомиться.

– Знакомиться надо было сразу, тогда, возможно, вы бы не захотели подвергать жизни своих бойцов опасности, – сказал я, присаживаясь. – Каин, род Триммер.

Двое эльфов застонали. Даже капитан поморщилась, услышав имя рода, которым я назвался.

– Это моя вина, – произнесла она, покачав головой. – Я знала о вампирских родах, практикующих магию, но никогда не думала, что встречу одного из их представителей. Ты прав, вампир, если бы мы познакомились сразу, я бы не стала проводить испытание. Популярности в отряде ты сегодня себе не набрал.

– Чуть не убил половину отряда, – злобно сплюнул один из сидевших рядом.

– Теперь наша очередь представляться, – произнесла она. – Здесь присутствуют сотники отряда. Итак, справа налево: Фрист, Алор, Гивер, Альст, – когда она называла имена, названные эльфы кивали. – Ну а меня зовут Белинда. И сразу отвечу на вопрос, который задают все: Изиргилом был предыдущий капитан, он погиб, и меня выбрали на его место.

Я вежливо кивнул. Вопрос действительно висел у меня на языке.

– Теперь стоит обсудить, как нам тебя использовать с максимальной эффективностью, – задумчиво продолжила она. – В десяток ставить бессмысленно, в первом же бою убьют свои. Или попытаются убить, – поправилась она, встретившись с моим взглядом. – Все равно кто‑нибудь погибнет, а нам это ни к чему.

– Предлагаю сформировать десяток, – сказал один из эльфов, вроде бы Гивер. – Пусть пока будет в нем один. А приписать его к моей сотне, она сегодня не слишком пострадала на испытании.

Остальные сотники кивнули, соглашаясь с этим предложением. Видя, что возражений нет, капитан сказала:

– Тогда все свободны, кроме Каина.

Эльфы молча поднялись.

Капитан дождалась, когда выйдет последний, и продолжила разговор:

– Хочу тебе немного разъяснить ситуацию, чтобы в один прекрасный день не остаться без своего отряда. Наш отряд – один из самых удачливых и сильных, поэтому король затыкает им дыры в обороне при набегах орков. Сейчас середина лета, а это значит, что через месяц или два они обязательно совершат очередной набег. Таким образом они проверяют удаль своих воинов и подростков, только вступивших на путь воина. Сила нашего отряда в том, что любой в него вступивший клянется выполнять три незыблемых правила. Так что, если ты вливаешься в наши ряды, то также будешь их выполнять. Это понятно?

Я кивнул. Капитан продолжила:

– Правило первое: жизнь товарища важнее твоей собственной. Правило второе: приказам старших подчиняются беспрекословно. Правило третье: никого не спрашивай о прошлом, и никто не будет спрашивать об этом тебя. Есть вопросы по этим пунктам?

– Меня все устраивает, – ответил я.

– Тогда свободен. Сейчас подойдешь к Гиверу, он расскажет тебе остальное.

– Я знаю, как ты относишься к эльфам, – сказал Гивер, – но здесь тебе придется забыть о древней вражде. Ты здесь такой же солдат, как и все мы. И если твоя неприязнь к эльфам, гномам или кому‑нибудь еще отразится на выполнении задания, я лично отрежу тебе голову, несмотря на все твои магические штучки, – закончил он, следя за моей реакцией.

Я пожал плечами, все и без слов было понятно.

– Жалованье выдается раз в неделю, хочешь – берешь, хочешь – оставляешь в казне отряда, – продолжил он. – Многие так делают, а когда прибываем в большой город, где есть залоговые дома гномов, переводят деньги туда. Все счастливы и довольны. Так что смотри сам, как поступать, завтра предупредишь о своем решении казначея.

Я кивнул.

– Подъем завтра в семь. Поскольку ты десятник в десятке из самого себя, – тут он заржал, – то и притащишь сам себя сначала на пробежку, а затем на тренировку. Думаю, желающих размяться с тобой в учебном бою будет предостаточно. Все остальное по ходу дела. Спать будешь у меня, пока не разживешься собственным шатром и десятком. Давай располагайся.

Он вышел из шатра.

«Завтра надо будет купить шатер и койку», – подумал я, снял балахон и лег на деревянную койку рядом с очагом, устроенным посередине шатра Гивера.

Утром, когда раздался звук побудки, я был уже на ногах, успев умыться, поэтому сразу отправился на разминку. Сначала была пробежка, затем полоса препятствий, поднятие тяжестей и прочее, что я исполнял с полным безразличием, особо не напрягаясь. Количество злобных взглядов в мою сторону не уменьшилось, это я отметил сразу. Ближе к полудню обязательная программа закончилась, и начались тренировочные бои: сначала команда на команду, для отработки слаженности действий при атаке и отступлении, а затем одиночные. Командные упражнения меня здорово разозлили, так как солдаты – что из враждебной команды, что свои собственные – постоянно выдавливали меня на острие атаки или защиты, при этом старательно наступая на ноги и тыча локтями под ребра или кулаками в спину. Я молча наливался бешенством, решив отыграться на них при первом удобном случае.

Ждать его долго не пришлось. Как и предполагалось, желающих выйти против меня на одиночный бой оказалось очень много, даже целая очередь выстроилась. Умудренные опытом вчерашнего дня, десятники сразу огласили правила: никакой магии, только собственное оружие. Я с удовольствием посмотрел на вытянувшиеся рожи наемников, когда продемонстрировал свои когти.

Первым претендентом оказался широченный гном с огромным молотом на плече. Правда, било у молота было не железным, а деревянным, но из самого крепкого дерева. Не успела раздаться команда начинать, как он бросился ко мне. Коротышка оказался очень юрким для своих габаритов и молотом владел превосходно. Я не стал тратить на него время, просто, ускорившись, разломал когтями молот на части. Гном, недовольно кусая губы, принял поражение и отошел, смерив меня на прощание ненавидящим взглядом. Следующим вышел невысокий эльф с двумя мечами.

К обеду я был совершенно измотан бесконечными стычками, ведь во время тренировочных боев пользоваться магией для пополнения собственных сил мне не давали. Если бы можно было убивать, я бы справился без такой удручающей потери сил и энергии. Большинство боев я выиграл, но и те, кому я проиграл, не могли в полной мере насладиться своими победами, они сами были полуживые. Правда, один полезный урок из этих серийных избиений я все же вынес. Стало понятно, что без магии мои боевые возможности очень ограничены. Вполне может сложиться так, что в будущей борьбе с эльфами мои магические ресурсы исчерпаются и