– Сколько раз тебе говорить, парень: иногда не стыдно просить о помощи у людей, которым ты небезразличен. Я постараюсь поговорить с Бобом и выбить тебе бесплатный абонемент как сотруднику.

– Он не согласится, я работаю на полставки и… – Я запнулся. – Я не вывожу, Стив, мне нужно больше свободного времени, иначе с таким бешеным графиком просто чокнусь. Пару месяцев поживу без тренировок.

Я с тоской оглянулся на тренажеры, которые оккупировали мужчины и парни разных возрастов, цвета кожи и образа жизни. Этот зал уже четвертый год служил мне неким оплотом от всех проблем и тревог. Здесь я учился контролировать свой гнев и преодолевать страхи. Здесь укреплял силу воли, учился терпению и закалял свой характер. И Стив знал это лучше всех.

– Зак, если тебе нужна помощь…

– Все в порядке, старик, правда. Я справлюсь. – Я похлопал его по плечу и вернулся к рингу.

До конца смены оставалось полтора часа, но потом мне предстояла уборка. Отработав с детьми, я зашел в раздевалку, чтобы переодеться в рабочую форму. Я был так изнеможен, что задремал на скамейке, прислонившись лбом к дверце шкафчика.

Кто-то похлопал меня по спине, и я резко проснулся.

– Эй, парень, у тебя все в порядке?

– Да, все ок.

Я обернулся, натягивая рубашку, которую сжимал в руках даже во сне, и увидел мужчину. Того самого, кто некоторое время назад задавал мне странные вопросы и толкал речи про высокооплачиваемую работу.

– Выглядишь совсем не ок, – заметил он и подошел к соседнему шкафчику. – Прости, приятель, но я случайно подслушал твой разговор с тренером – Стивом, кажется, – и мне показалось, у тебя проблемы с деньгами.

– Да ты прям Шерлок, – съязвил я и сложил спортивные вещи в шкафчик. Когда я уже собирался уходить, незнакомец схватил меня за локоть. – Отпусти, – предостерегающим тоном потребовал я.

Мужчина поднял руки вверх в примирительном жесте.

– Все нормально, я просто поговорить хотел. Могу предложить тебе работу, которая поможет поправить твои дела в короткие сроки.

– И что это за работа? – спросил я, скептически выгнув бровь.

Он открыл один из шкафчиков и достал оттуда визитку, на которой не было написано ни названия фирмы, ни его должности. Только имя – Джордж – и номер телефона.

Имея эти данные, я мог бы пробить его личность, но мне и без того забот хватало по горло. Поэтому я сухо спросил:

– И как эта информация мне поможет?

– Парень, да ты как будто первый день в зале. – Джордж снисходительно фыркнул. – Ты наверняка догадался, какую работу я тебе предлагаю.

Я подозрительно нахмурился.

– Подпольные бои?

– Молодец, быстро соображаешь.

– Прости, Джордж, не интересует.

– Почему? Тебе нужны деньги.

– А еще мне нужно доучиться. Я заканчиваю Арден-Холл, и если до декана дойдут слухи о моем участии в подпольных боях, то меня исключат. Так что я пас. – Я уже хотел развернуться и уйти, но любопытство взяло надо мной верх. – Ты уже второй раз пытаешься меня завербовать. Почему не предложишь эту до хрена крутую «работу» каким-нибудь фрикам, которые ради денег пойдут на все что угодно?

Джордж довольно ухмыльнулся:

– О, поверь мне, фриков у нас достаточно. Но шоу не будет по-настоящему зрелищным, если у зрителей нет фаворитов – серьезных бойцов с талантом и харизмой. И в тебе есть задатки потенциального любимчика публики, так что, если передумаешь… – Он просунул визитку в мой шкафчик прежде, чем я успел закрыть его. – Звони.

Мальчишеское упрямство взыграло во мне. Я хотел вытащить визитку и порвать ее прямо на глазах у этого самодовольного кретина, но лишь стиснул челюсти и отправился в подсобку за рабочим инвентарем. Меня ждала куча работы.

В общежитие я вернулся поздно и, с трудом заставив себя принять душ, завалился спать. Я планировал встать пораньше, чтобы позаниматься перед поездкой домой, но меня ждал облом – я не услышал будильник. Облом номер два случился тогда, когда я вспомнил, что вчера из-за усталости забыл заехать в круглосуточный магазин и купить еды. Теперь мне придется спуститься в кофейню, где все было втридорога. Я находился в режиме тотальной экономии, и непредвиденные затраты, даже такие мелкие, меня раздражали.

Я уже собирался выходить, когда в дверь постучались.

Это была Тина, с которой мы не виделись с того вечера.

Я нервно сглотнул, когда она вошла в комнату с тарелкой сэндвичей в руках. В своем зеленом платье в горошек она выглядела так охрененно красиво, что мне захотелось ее расцеловать. Хотя кого я пытаюсь обмануть? Мне хотелось целовать ее перманентно, независимо от того, во что она одета – в роскошное ли платье или в мою старую футболку. Тина Денвер была прекрасна в любом наряде.

– Доброе утро, не помешала?

Я улыбнулся уголком губ и постарался сделать так, чтобы мой голос звучал ровно и естественно:

– Нет, напротив, ты спасла от голодной смерти.

Тина смущенно улыбнулась, и я всеми силами старался не вспоминать о том, как зажимал ее в темной комнате, как целовал ее сладкие губы и не менее сладкую грудь, как сходил с ума от ее прикосновений и тихих стонов.

– Лу снова заночевала у друзей, а мне что-то не хочется завтракать в одиночестве. И мы с тобой не виделись после того вечера, и я переживаю, что между нами возникнет неловкость, и…

– Мотылек, все в порядке. – Я мягко улыбнулся ей. – Нет никакой неловкости. То, что между нами было… Я ни о чем не жалею и надеюсь, что мы будем дружить, как прежде.

Ну вот, почти не соврал. С тем лишь исключением, что я не хотел просто дружить. Я хотел большего.

Грудь Тины поднялась и опустилась, а с ее губ сорвался прерывистый вздох. Она с облегчением посмотрела на меня, но в глубине ее больших карих глаз таились эмоции, которые я никак не мог разгадать.

– Что ты там принесла? – Я решил разрядить обстановку и забрал у нее из рук тарелку. – О, твои фирменные сэндвичи с курицей и огурцом?

Она коротко кивнула.

Я приготовил чай, и мы сели за стол, чтобы позавтракать.

– Какие планы на день? – спросил я с набитым ртом.

– Сегодня работаю в библиотеке, потом у меня свободный вечер. Я планирую погулять.

Я с сомнением посмотрел на окно, за которым лило как из ведра.

– Погулять? В такую-то погоду?

– Пешие прогулки полезны для здоровья, – заметила Тина.

– Но ты уже бегала утром.

Я знал, что она ни за что бы не пропустила утреннюю пробежку из-за плохой погоды.