— Не убьемся, но немного покалечимся, — утешала она себя и Людмилу. Ободряющими эти слова можно было назвать с большой натяжкой.

Вера до упора подняла ручник, но машина продолжала движение. Сложность была в том, что по обеим сторонам дороги глубокие канавы не давали возможности съехать в сторону. Заметив, что с одной стороны придорожный овраг становится менее глубоким, почти на уровне с дорогой, она резко вывернула руль, выскочив на луг. Проехав еще несколько метров, машина остановилась среди высокой травы. Сестры не могли прийти в себя от перенесенного шока и молча сидели в машине, боясь поверить, что кошмар закончился.

Водитель трактора, видя, что надоедливая маленькая машинка свернула с дороги, возгордившись собой и своим поступком, сплюнул через зубы в открытое окошко, процедив: «Ну что, получила», продолжил свой путь.

— Хорошая сегодня погода, тепло, птички поют и травой пахнет, — Вера открыла дверь и опустила ноги на землю.

— Ты хороший водитель, я всегда это знала.

— Да ладно, это не моя заслуга. Думаю, нас пожалел кто-то наверху…

— Нам нужно немедленно что-то выпить и покрепче, чтобы снять стресс.

— Для этого сначала нужно выбраться отсюда.

Посидев еще немного, Вера вышла на дорогу и прошлась по следам машины. Наклонившись, внимательно рассматривала темные лужицы, которые тянулись вдоль дороги и исчезали в высокой траве.

— Я не специалист, но что-то мне подсказывает, что это тормозная жидкость. Почему она вытекла — непонятно.

Сестры надеялись, что смогут остановить попутку. Но машины проезжали по дороге крайне редко. Вера вспомнила, что с обратной стороны карты, которую она взяла в гостинице, написаны номера телефонов различных служб. Наверняка там должен быть автосервис. Действительно, подобное объявление имелось, и Вера немедленно набрала заветный номер.

Мастерская находилась недалеко от поселка. Через час прибыла помощь. Машину водрузили на эвакуатор, по пути доставив уставших женщин в гостиницу. До ужина оставалось еще несколько часов, поэтому сестры решили немного отдохнуть и тут же уснули глубоким сном.

* * *

Есть совсем не хотелось, но, нужно было идти. Это не у себя дома, когда в любое удобное время можно залезть в холодильник и съесть, что захочется. Здесь ужин был заказан на определенное время, в другое являться бесполезно.

— Прекращай хандрить! Ничего страшного не случилось. Подобное происходит сплошь и рядом. Это не повод голодать и сидеть со страдальческим видом. Оденься, причешись и не забудь накрасить губы, — Вера старалась придать голосу бодрости.

— Я вот о чем подумала. Вдруг это все не случайность, и тот маньяк нас нашел и снова пытается убить?

Не дождавшись ответа, Людмила поняла, что сестры думает о том же. Чтобы не накалять и без того напряженную атмосферу, она решила послушаться совета и привести себя в порядок перед ужином — нарядилась в яркую голубую блузку и накрасила губы.

— Если мы правы и этот урод снова следит за нами, то пусть не думает, что мы боимся! — Людмила почувствовала себя настоящим героем, который без страха смотрит в глаза опасности.

Было решено на следующий день позвонить Барсукову и рассказать о своих подозрениях.

В ресторане их встретил Витек и, пошатываясь, прошел вперед, сопровождая к столу. Улыбнувшись загадочной, нетрезвой улыбкой, он умчался на кухню и через секунду появился вновь. На подносе стояли две тарелки с рисом, украшенным веточками петрушки. Сестры переглянулись, решив, что их предположение было верным, и хитрый цыпленок умудрился выскользнуть из цепких рук местного кулинара. Официант снова исчез за белой кухонной дверью. На этот раз, когда он возник у стола, на подносе красовалось металлическое блюдо, накрытое большим колпаком. Витек водрузил его на стол и со сноровкой фокусника, срывающего ткань с тайного предмета, снял колпак с блюда. Женщины как завороженные следили за происходящим. Не хватало только барабанной дроби, чтобы подчеркнуть всю торжественность момента. На блюде, щедро украшенном овощами, лежали два огромных куска судака, жаренного в сухарях.

— Вот! — произнес Витек с нескрываемой гордостью. — Мы наконец его поймали и приготовили специально для вас.

Сестры поблагодарили парня, и тот с довольным видом, пошатываясь, удалился к барной стойке, где уже набирало обороты очередное веселье.

— Какой-то бесконечный праздник в сумасшедшем доме! — с чувством произнесла Людмила. — Мы заказывали эту рыбу несколько дней назад. Сегодня я была настроена на цыпленка в румяной корочке.

— Вернее, мы были настроены на один только рис, так что прекращай канючить и лопай с удовольствием.

К столу приближался Петя с бутылкой белого вина. Когда он услышал, что предпочтение отдается более крепким напиткам, с удивлением и уважением посмотрел на сестер, поспешив скорее выполнить заказ.

Женщины выпили по рюмке холодной водки, произнеся тост «За здоровье!». Сегодня это было как никогда кстати.

Рыба была невероятно вкусной и просто таяла во рту. Об отсутствующем цыпленке больше никто не вспоминал.

Постепенно наступило расслабление, и все произошедшее сегодня стало казаться менее значительным, а может, это просто дурной сон.

В ресторане было довольно людно, но Вера сумела разглядеть симпатичного шведа. Он сидел за столиком в самом дальнем углу и снова изучал какую-то книгу, разложив ее перед собой.

— Я сейчас вернусь, — сказала она сестре и направилась в его сторону.

Вера поздоровалась, и Бенгт предложил ей присесть за его столик. Он улыбался, и его синие глаза лучились еще больше.

«Все-таки он очень симпатичный», — думала Вера, утопая в его глазах. Она чувствовала, что тоже нравится ему, и от этого теплые волны пробегали по всему телу.

— Когда мы с вами пойдем слушать птиц? — первой нарушила она молчание.

— Что, если отправимся завтра с самого утра?

— С удовольствием. Только, думаю, сестра не захочет составить нам компанию.

— Я ее прекрасно понимаю, многие женщины предпочитают подольше поспать, поэтому меня удивило ваше согласие. Не буду скрывать, мне это приятно.

Бенгт предложил встретиться в четыре утра в холле гостиницы. Она хотела встать, чтобы вернуться к сестре. Он, прощаясь, нежно взял ее руку и поцеловал, чуть уколов небритой щетиной.

Вернувшись за свой стол, Вера обнаружила Аркадия, который оживленно рассказывал что-то Людмиле. Видно, что ей до зубной боли надоело слушать назойливого кавалера, и она была безмерно рада возвращению сестры. Веру тоже почему-то раздражал этот веселый и общительный усач. Не нравились его рассказы, шутки и предложения о совместной прогулке. Она терпеть не могла в людях активной навязчивости и старалась избегать общения с подобными личностями. Видимо, Аркадий Лаврентьевич сумел прочитать на лице Веры то, что она не успела высказать словами, потому что, извинившись, немедленно