и не появился, хотя Вере показалось, что она видела его в гостиничном холле. Аркадий Лаврентьевич с усердием налегал на местное пиво. На его столе стоял высокий бокал с пышной пенной шапкой и гора красных вареных раков. Он ловко подхватил двумя пальцами здоровенное красное чудовище и, приложив к губам, со свистом втягивал накопившийся под панцирем сок.

Любоваться этим зрелищем совершенно не хотелось, и сестры спешно покинули ресторан. На завтрашний день была запланирована поездка в соседний городок, в котором, по утверждению рекламного буклета, имелся краеведческий музей, названный жемчужиной области.

Перед сном захотелось немного прогуляться. Решили отправиться в деревню. По дороге вспоминали несчастных Агнию и Ларочку, рассуждая, кто и за что мог их убить.

— Барсуков мог бы сообщить, есть ли в деле какие-то новости, — недовольно ворчала Людмила.

— Думаю, что он очень занят, да и сообщать, видимо, нечего. Хочется надеяться, что душегуба скоро найдут, и мы сможем вернуться домой. Может, нам стоит попросить Аркадия, чтобы он и на нашу долю поймал какого-нибудь малька, — вспомнился вегетарианский картофельный ужин.

— Потом от него не отвяжемся. Денег за рыбу не возьмет, и будем мы вынуждены сидеть с ним за столом и трескать всяких членистоногих с пивом. Как тебе такая перспектива?

Было решено отказаться от идеи заказывать рыбу у общительного усача.

Утомившись от долгой ходьбы, повернули обратно. У гостиницы заметили Аркадия Лаврентьевича. Он сидел на ступеньках мраморной лестницы и курил. Увидев приближающихся сестер, улыбнулся им широкой добродушной улыбкой.

— Гуляете, девушки? Не страшно вам без провожатого? Я смотрю, вы каждый вечер после ужина гуляете, молодцы. Может, передумали? И завтра поедем вместе кататься на лодке?

— Спасибо за приглашение, но у нас другие планы, так что покатаемся в другой раз, — ответила Вера.

* * *

Следующим утром, заказав на ужин курицу, в надежде, что ее поймать будет проще, чем судака, сестры отправились расширять кругозор в местный музей.

По карте добрались до городка легко и без проблем. Открыв окна в машине, можно было дышать полной грудью свежим лесным воздухом, наполненным ароматом трав, хвои и ночного дождя. Час езды превратился в удовольствие.

Городок радовал глаз чистыми улицами и выкрашенными в яркие цвета деревянными домиками. Он был старинным, с почти тысячелетней историей. Особой достопримечательностью считалась старенькая деревянная церковь. Природный музей располагался в новом здании в виде бревенчатой избы в несколько этажей. Большей частью в нем были представлены чучела животных, обитающих в окрестных лесах. Радовало, что местная фауна изобилует зверьем, но убитые и наполненные соломой чучела производили тягостное впечатление. Меховые бока лосей и оленей были изъедены молью либо пострадали от времени. Рассматривать их не было никакого желания. Побродив еще немного по музею, сестры покинули душное помещение.

— В детстве мне всегда нравились музеи, было интересно разглядывать все эти экспонаты. А теперь «птичку жалко». Я даже расстроилась, что столько зверья убили для того, чтобы любопытные туристы смогли на них поглазеть, — посетовала Вера.

Время близилось к обеду. Было решено пройтись по городку и найти подходящее для перекуса заведение. Увидели непонятное строение, напоминающее избушку на курьих ножках, над дверью которой подвешена вывеска «Блинная» с нарисованными румяными дырчатыми блинами.

— Давненько мы блинов не пробовали, — потянула сестру за руку Людмила.

Долго ждать не пришлось. Через пару минут блинчики были готовы, наполнены начинкой и свернуты в квадратные конверты. Они показались пищей богов, после ресторанных изысков.

— Вот бы в нашем ресторане эта милая женщина пекла свои вкуснейшие блины, — мечтательно произнесла Людмила.

— После блинного питания мы с тобой не влезем ни в одно платье. С веселыми ребятами из ресторана это точно не грозит. Нет худа без добра.

После обеда продолжили осмотр местных достопримечательностей, в поиске которых обошли пешком весь городок. Устав от прогулки и впечатлений, решили возвратиться в гостиницу, тем более дорога предстояла неблизкая. Усевшись за руль, Вера заметила, что Людмила все еще стоит на дороге и высматривает кого-то вдали.

— Кажется, это наш знакомый швед идет с рюкзаком за плечами, посмотри.

Вера вышла из машины и, приложив ладонь ко лбу, принялась рассматривать удаляющуюся фигуру. Высокий рост, энергичная походка, серые стальные волосы — все напоминало знакомого орнитолога. Вряд ли в таком небольшом городке можно встретить другого мужчину, столь похожего на него. Вера поймала себя на мысли, что смотрит на ученого с удовольствием.

— Он может ходить, куда ему хочется. «Поехали!» — как можно более равнодушно сказала она сестре, чтобы та не заметила, что ей симпатичен любитель птиц. Даже себе не хотела в этом признаться.

Выехав за пределы городка, Вера прибавила скорость, наблюдая, как проносятся мимо поля, одиноко стоящие домики и фруктовые сады. Вид за окном радовал глаз, от удовольствия хотелось петь. Машин на дороге мало, поэтому можно расслабиться и отдыхать в пути. Впереди показался трактор, который своими габаритами занимал почти всю дорогу, не давая возможности его обогнать. Обычная ситуация, случавшаяся сплошь и рядом на сельских дорогах, когда большая громоздкая машина, завидуя легкости и изяществу легковушки, или еще по какой-то причине, ни за что не желает уступить дорогу, создавая позади себя огромные пробки. А нужно всего-то взять немного правее для того, чтобы водитель смог без задержек продолжить свой путь.

Водитель трактора явно не собирался облегчать жизнь движущейся позади него легковушке. Глянув в боковое зеркало, сплюнул сквозь зубы от раздражения, увидев, что машиной управляет женщина. Выкатив трактор на середину дороги и снизив скорость до минимума, он злорадствовал, что эта баба за рулем сейчас свое получит. Что она должна получить и почему, он и сам не знал. Вера не в первый раз сталкивалась с подобной ситуацией, поэтому поступок водителя ее не удивил.

— Теперь неизвестно, сколько придется за ним тащиться, может, до следующего перекрестка, — она начала потихоньку притормаживать, чтобы не приближаться к трактору слишком близко. Вдруг нога, нажимающая на педаль тормоза, ушла вниз, не испытывая ни малейшего сопротивления. Еще не понимая, что происходит, внутри все сжалось в большой холодный комок, мешающий дышать.

— Пристегни ремень, — сказала она сестре, стараясь сохранить спокойствие.

— Мы же не в городе, никто нас за это не оштрафует.

— Пристегни ремень! — крикнула Вера.

Людмила удивленно посмотрела на сестру. Увидев ее белое, как мел, лицо с крупными каплями пота, стекающими по вискам, она без единого слова пристегнулась и с ужасом, не моргая, смотрела, как быстро они приближаются к огромным колесам трактора. Вера схватилась за ручку стояночного тормоза и медленно начала тянуть ее вверх. Послышался неприятный скрежет, в салоне