Так и начался долгий путь от чистого сердцем, богобоязненного и наивного молодого дворянина до нынешнего Богдана Ерофимовича Залесского. Путь от безвестного третьего наследника непримечательного Рода до главы всемогущей Тайной Канцелярии Его Императорского Величества…

Дневник дал ему куда больше, чем он рассчитывал изначально. К своему вящему восторгу он достаточно быстро убедился, что даже безобидный, не требующий для своей практики ничего предосудительного метод саморазвития и тренировок в заметно ускорил его прогресс. Во вторых — со временем, через несколько лет, путем многочисленных тренировок, экспериментов над собой, успехов и неудач, ему всё же дался метод, позволяющий использовать магию на ранг выше его реального уровня сил. Когда двадцатипятилетний Адепт впервые сумел правильно соединить ток своей маны с потоком праны посредством магии жизни с чарами крови и выдать во время тренировки полновесное боевое заклятие четвертого ранга, его радости не было предела. И даже тот факт, что даже при полном запасе маны подобный трюк без значительного риска он мог выдать не более двух раз подряд, после чего требовался длительный отдых и усиленное питание вкупе со восстановительной алхимией. Однако несколько дней хронической усталости и упадка сил были пустяковой ценой за обладание козырем, способным перевернуть исход любой, даже самой безнадежной ситуации. В мире, где Московское царство было вынуждено регулярно отбиваться от агрессивных и могущественных соседей, где Родовые войны были явлением повсеместным, а уж вызовы на поединки и вовсе были прозой жизни, подобный навык было сложно переоценить.

И довольно скоро у Ильи появилась возможность убедиться в этом, причем не один раз. Речь Посполитая в очередной раз решила отщипнуть кусок земель своего восточного соседа, и молодой мужчина, как и многие другие члены Рода и немалая часть его войск отправился на войну в составе дворянского ополчения. Три года, проведенные вдали от дома, три года кровопролития, участие в семи больших сражениях и десятках средних и мелких боях, стычках и схватках сильно изменили и закалили его характер. Обратно в родные края вернулся уже зрелый, знающий себе цену опытный боевой маг, несколько раз награжденный за храбрость и боевые заслуги.

Война, большая война со всеми её ужасами, заставила Илью пересмотреть свои взгляды на жизнь и по новому оценить знания, изложенные в дневнике неизвестного реинкарнатора. Нет, он всё ещё порицал большую часть имевшихся там знаний, но кое-что из того, что прежде почитал омерзительным и недопустимым к использованию в годы войны ему приходилось использовать — банально для собственного выживания и помощи родичам и друзьям. Когда на одной чаше весов — жизни двух пленных ляхов, которые необходимо принести в жертву, а на другой — умирающий от смертельных ран троюродный брат, с которым ты вырос бок о бок и который дважды уже спасал твою жизнь, рискуя собственной, прежде такие нерушимые моральные принципы начинают отходить на второй план…

Не сказать, что ему так уж часто приходилось использовать темные, кровавые секреты из дневника, но ряд подобных прецедентов все же имел место быть. И вернувшись домой, в мирную жизнь, Илья никак не мог избавиться от мысли — если даже крохи знаний из дневника обладали таким могуществом, что не раз позволяли ему справляться и выходить победителем там, где и более высокоранговые и знающие чародеи терпели крах и погибали, то какие же горизонты откроются перед ним, если начнет пользоваться имеющимися под рукой знаниями полноценно?

Однако пару лет молодой мужчина держался, не позволяя себе поддаться искушению. И причиной была уже не только и столько мораль, сколько здравый смысл и банальный страх перед последствиями — все сколь-либо значимые, несущие ощутимую пользу ритуалы требовали многочисленных человеческих жертвоприношений, приносить которые ему никто бы, разумеется, не позволил. И заниматься подобным тайно тоже не вышло бы — в одиночку похищать такое количество народу для регулярных ритуалов так, что бы это не бросалось в глаза, было попросту невозможно — как минимум требовалось похищать не более одной жертвы на один населенный пункт, притом выбирать достаточно крупные, дабы периодические пропажи людей без вести не выходили за пределы нормы для этих мест, иначе за расследование могли взяться хозяева тех краев, где пропадают люди.

На каждое похищение — как минимум сутки, затем доставка ещё живой жертвы в некое достаточно надежное укрытие, и так пока не наберется двенадцать жертв — и всё это время за пленниками требовался бы уход и пригляд — что бы не померли раньше времени от голода, холода или болезней, а так же дабы не сбежали. И это лишь первое, но далеко не единственное препятствие… В случае же малейшего просчета или неудачного стечения обстоятельств — раскрытие, скорый суд и быстрая, но мучительная смерть на костре. В отличии от современности в те годы даже Великие Рода если и практиковали темную магию, то старались делать это максимально скрытно — весьма могущественная тогда Православная Церковь вполне могла и боярина из Великого Рода, не взирая на чины и заслуги, отправить на аутодафе. На Руси черную магию традиционно не любили… И это не говоря уж о прочих препятствиях — необходимости в лаборатории, имеющей целый ряд заклятий, облегчающих работу, закупке необходимого оборудования, а так же необходимости хоть иногда приносить в жертву не просто неодаренных простолюдинов, но и обладателей магического дара.

А потом случилась война Родов — Залесские сцепились с Власовыми, таким же Родом первой категории. Конфликт назревал целый год — на границе владений двух Родов были обнаружено месторождения серебра. Весьма и весьма богатое по оценкам геомантов, способное весьма заметно усилить Род, которому оно достанется. Вот только, как назло, обнаружилось оно на издавна являющихся спорными землях. До того считавшихся бедными и лишенными достойных внимания ресурсов, из-за чего у Залесских с Власовыми никак не доходили руки окончательно решить вопрос их принадлежности.

С появлением серебра всё изменилось, и до того жившие относительно мирно аристократические фамилии начали бороться за внезапно обнаружившееся богатство. Постепенно градус происходящего вокруг серебра накалялся, пока, наконец, год спустя все не полетело в тартарары. Причем по вине самих Залесских…

Глеб Залесский, Наследник Рода, во время очередного патрулирования клятых месторождений (этим занимались обе стороны, ревностно следя, что бы соседи не начали выработку) как это частенько бывало натолкнулся на такой же патруль со стороны Власовых. Как