По-своему приятно. И наконец поймал себя на мысли, что не только краснохватка производит плохое впечатление. Моя одежда. Она чертовски удобна, пригодна для длительного пути. Но и она же вводит в заблуждение каждого встречного. Асити-то достаточно цвета глаз, чтобы выделяться с первого взгляда. Хе. Взгляда.

Кхм.

Новая прогулка. Нужный дом быстро нашелся. Все жилища Сверебро были построены по одной схеме, благо таблички с номерами спасали от путаницы.

Я постучал. Ответ последовал моментально.

— Кто? — раздался знакомый голос.

— Кван. Кван Коста.

— Святая мать! — щелканье засовов, звон цепочки, лязг замка. Как много предосторожностей! Дверь открылась. — Привет! — Радостная улыбка.

— Доброе. — Эх. Рубаха на Бэрте была не застегнута. И это все, что на ней было. Мужская одежда на раздетой женщине — как отдельный вид искусства.

— Заходи, — дернула Бэрта головой.

Жилище Томаса внутри оказалось намного меньше, чем ее дом, но тут чувствовался уют. Хотя помещение утопало в дыму. Я чуть отмахнулся, вдохнул. Дымка… сладкая? Ягоды.

— Простите за вторжение, мисс Бэрта.

Говоря, я переобувался в домашние шлепки. Бэрта, наоборот, одевалась. И вот мы сидим за небольшим столиком, каждый на своем диване. На столике стояла очередная штука, которую я видел впервые: кальян.

— Манеры? — выдохнула огромный клуб дыма женщина. А я-то думал, что сигареты дымят как пожар. — Почему не попросишь Аси?

— Госпожа… уделяет внимание только тренировкам и… — потупил я взгляд. — В общем…

— Ты хочешь её удивить? — смекнула Бэрта.

— Да.

Новая затяжка. Кальян забулькал. Протяжный выдох дыма через нос.

— Без проблем, Коста, — улыбочка. — Тут на деле нет ничего сложного.

Остаток дня прошел за инструктажем и небольшой практикой. Бэрта действительно понимала все тонкости аристократической жизни: навидалась за многие и многие годы общения. Опытная… эм… эскортница. Побывала во всех ипостасях. Дешевая шлюха. Слуга. Служанка. Знатная дама. Много ролей.

Бэрта объяснила, как держаться за столом в присутствии господ, как правильно пользоваться столовыми приборами, как выказывать или, наоборот, не выказывать уважения членам других кланов. Где стоит промолчать, а где можно говорить. Когда аристократ равен гамблеру или забыл свое место. Мы прошлись по всем пунктам. Но, хотя у меня и хорошая память, а все за раз не освоишь.

— Ох-хо! — под конец вернулась расслабленная атмосфера. — Ты не отвесил поклон директору академии? Смело. Уверена, господин Нойт чуть не лопнул от злости. Хе-хе.

— Учитель велела мне только молчать, — отпил я свежезаваренный кофе.

— Ай! — отмахнулась Бэрта. — Это она специально. Она знает, что в её присутствии никто не посмеет тебя тронуть. И одновременно так она треплет нервы другим. Аси, такая Аси. — затяжка, выдох. Это, кстати, был уже третий кальян. — Но ты не подумай о ней плохо. Асити просто устала от… Скажем так. Ей наскучили дрязги знати, она скучает по более свободным временам.

— Свободным? — Еще глоток.

— Тц! — скривилась Бэрта. — Адское пекло! Она ничего тебе не рассказала? Да?

И, судя по всему…

— Вы тоже не расскажете?

— Прости, малыш. Когда будет готова, поверь, она откроется. — Собеседница прогнала грусть с лица. — Кстати, насчет малыша, — похабная улыбочка. — Ты готов? Ведь она явно хочет быть больше чем учителем Черных Карт.

— Кха! — подавился я.

Такая реакция была красноречивее любых ответов.

— Сиськи Марии, вы уже⁈ — рассмеялась она. — Быстрые чертята.

— Прошу, мисс Бэрта… — А что еще я мог сказать?

— Ну тебе нужны советы или как? — играла опытная женщина. Поглаживая шланг.

Немного помедлив, я несколько раз кивнул.

Подробности того, о чем мне поведала Бэрта… я опущу. Чтобы применить хотя бы половину из ее советов на практике… мне потребуется не одна… э-э-э… практика.

— Было познавательно. — Тут я понял, что кружка опустела.

Бэрта пристально взглянула на меня и нехотя добавила:

— Понимаю, будет тяжело. — Ее лицо скрыл дым. — Коста. Не влюбляйся в неё. — Что? — Тебе повезло, ох, как же тебе повезло! Но, поверь, будет легче, если ты не будешь вкладывать чувства.

— Вы простите о невозможном, — поставил я посуду на столик и взялся за трость.

— Черт! — горечь. — Тогда удачи тебе. Хотя потребуется больше чем удача. — Она еще разок вздохнула. — Ты точно не хочешь попробовать? — встряхнула Бэрта трубкой от кальяна.

— Нет, — оперся о трость и встал. — Я и так задержался, а госпожа, должно быть, ждет.

— Тоже верно.

И, только мы подошли к выходу…

Тяжелый стук в дверь. Стучали металлической перчаткой.

— ТОМАС⁈ — Не голос, рык. — Открывай, сучара!

Бэрта побледнела.

— Ох, черт, почему сейчас? — заметалась она в панике, которая стремительно нарастала. — Коста… — Бэрта не знала, что говорить.

А я был спокоен. Первая мысль, что промелькнула как пуля: «Моей подруге угрожает опасность».

Надо помочь.

— Кто это? — спросил я.

— Это…

— Я сейчас выбью дверь, упырь! Открывай! — Новый стук.

— Мне жаль, Кван… Твою мать! — закусила ноготь Бэрта.

— Мисс Бэрта, — прикоснулся я к её руке. — Все хорошо. Откройте дверь.

Её глаза округлились. Как будто какое-то воспоминание пронеслось вспышкой. Асити ведь помогала ей в прошлом. Хм. Круг замкнулся.

Женщина молча кивнула. Я снял значок с груди. Пока он не заслужен в полной мере, и не Персиковая Лисица покажет свою мощь, а гамблер по имени Кван Коста.

Пока засовы открывались, достаю карту Мэри.

— Нарекаю Защитником. — помню инструкции.

Карта отозвалась слабой вспышкой. В плечах потяжелело: Защитник