сказала девушка, проводя ладонью по своему телу. — Если бы я предстала в ином, менее приятном облачении, ты бы не стал меня слушать. Ты бы не сомневался, прежде чем нанести удар. Ты понимаешь, что это неправильно и что я пытаюсь тебя «обмануть»?

Кай сморгнул.

— Аналогичным образом форма новых людей, которых вы называете «гоблины», может быть для тебя неприятна. Но это обман. Обман разума, культуры, эстетики над плотью, ибо на самом деле их форма намного более совершенна, чем твоя. Намного более приятна. Культура, разум, социальный код — мастер, который властвует над плотью. Мы намереваемся от них избавиться и даровать вам нового повелителя — великий рой. Повелителя, которые дарует счастье, счастье и только счастье…

— Вы… — собираясь с мыслями сказал Кай. — Ты хочешь сделать из нас рабов.

— Вы уже рабы. Я собираюсь даровать вам счастье.

— Рабское счастье! Настоящий дворянин, рыцарь…

— Когда вы станете частью великого роя, правильные действия будут приносить вам удовольствие. Разве не лучше испытывать счастье общего дела, нежели пытаться обмануть плоть, чем вы занимаетесь прямо сейчас? Вы потребляете алкоголь, вы курите табак, вы занимаетесь соитием не ради размножения, но испуская своё семя на землю, пытаясь обмануть организм и получить от него награду — счастье. Мы даруем вам настоящее счастье. Правдивое счастье.

Я тоже могла тебя обмануть, — сказала девушка, приближаясь и разглядывая его своими чёрными глазами. — Я могла заняться с тобой соитием и даровать тебе счастье прямо сейчас; ты бы доверял мне, потому что я дарую счастье. И тем не менее я говорю правду и только правду, — сказала она, протянула руку и провела чёрными пальцами по его пыльной, окровавленной щеке.

Кай почувствовал, как тонкие жгутики заволакивают его тело. Секунду спустя внутри него действительно стало разливаться безумное удовольствие, и вот уже девушка наклонила голову, приближая к нему свои губы, как вдруг…

Амели…

…Всё же есть великая разница между тем, когда тебя целует просто красивая и действительно любимая женщина. В первом случае это может быть приятно, во втором…

Когда девушка была уже совсем рядом, Кай резко наклонил голову, ударяя её по лицу.

— Настоящий рыцарь никогда не изменит своей любимой. Прочь, демон! Я не собираюсь слушать твои гнилые речи.

Девушка прищурилась, затем сказала:

— Пускай. Я надеялась на твоё сотрудничество, человек, поскольку с ним узнать ответ было бы проще, но при необходимости я могу прибегнуть к другому методу.

С этими словами она неожиданно приподняла странную лампу, которая лежала на земле.

— Данное приспособление на сотни лет опережает уровень развития твоей цивилизации. Откуда оно у тебя?..

…

К этому времени болевой шок почти заставил Кая потерять сознание, и тем не менее слова демоницы привели его в чувства. Его глаза приоткрылись. Он снова посмотрел на волшебную лампу, которую обнаружил в пещере. Откуда?.. Он приоткрыл губы, улыбнулся, не ответил.

Девушка смотрела на него своими горящими глазами.

— Как вы узнали про это место?

Кай молчал.

Она наклонила голову:

— На данный момент было ликвидировано десять тысяч триста семьдесят шесть представителей твоей расы. Мои миньоны потеряли в несколько раз меньше. Вы проиграли.

Вы проиграли с самого начала. С поверхности своего мира вы можете видеть звёзды — все они представляют собой другие миры, и все они — наши. За миллиарды лет влияние великого роя распространилось на сотни галактик и триллионы звёздных систем. Ваш вид и ваша цивилизация — капля в море нашей власти. Сопротивление бесполезно.

— …

— У тебя есть родные? Близкие?

После этих слов перед глазами Кая промелькнуло лицо отца, затем — Амели. Его сердце, которое находилось в предельном сосредоточении, в подготовке к безумному плану, который он придумал, на мгновение дрогнуло.

— Я обещаю сохранить им текущую биологическую оболочку, если ты мне всё расскажешь.

Кай рассеянно приоткрыл губы… и вдруг улыбнулся яростной улыбкой:

— Ты сама говорила, что не веришь в клятвы, демоница!

Девушка внимательно присмотрела на него и медленно прикрыла веки, открыла, сказала:

— Пускай.

В следующее мгновение щупальца сдавили шею Кая. Его лицо надулось, покраснело, он приоткрыл губы, но не смог произнести ни единого слова, а затем раздался хруст, и его голова наклонилась и повисла, как у сломанной игрушки.

Кай Родригес, Крушитель Огров и Рыцарь Лазурной Перчатки, величайшее дарование своего поколения и храбрый сын рода Родригес, был мёртв.

Не казался мёртвым, но именно погиб. Окончательно и бесповоротно, ибо об этом говорила яркая надпись на экране, перед которым стоял Михаил:

'Внимание!

Герой «Кай Родригес» мёртв!'

Глава 42

Настоящий рыцарь

Несколько секунд Михаил стоял на месте и рассеянно смотрел на неё.

Затем почувствовал опустошение.

Михаил никогда не «знал» Кая. Они говорили всего несколько раз, он видел его всего пару дней, но разве это имеет значения? Иной раз смерть литературного персонажа способна произвести более сильное впечатление, чем даже знакомого человека, а Кай бы не выдуманным, но настоящим.

Михаил невольно стиснул зубы, когда увидел, как бездыханное тело юноши свалилось на каменистую землю. Обессиленный, он присел на кушетку и посмотрел на потолок.

Некоторое время он просто сидел на месте.

Потом заметил краем глаза счётчик, который демонстрировал ход битвы. К этому времени люди действительно потеряли больше десяти тысяч. Подножие горы усеивали человеческие трупы, в то время как гоблины переходили в наступление, готовые похоронить Триумфальную армию, а вместе с ней и последнюю надежду человечества.

Вот уже сам Гутрих ринулся в бой с молотом наперевес. За ним побежали его офицеры. У них не было надежды на победу, но только на то, чтобы выиграть ещё немного времени для Рыцаря Лазурной Перчатки, который, они думали, прямо сейчас сражается с королём гоблинов.

Их надежда была мертва.

Михаил протёр глаза, заставил себя приподняться и посмотрел на экран.

В этот момент он заметил нечто странное.

Стоп… Разве смерть Кая не знаменовала конец его истории? И ещё тот факт, что он, Управляющий, выполнил своё задание? Почему же тогда книжка ещё не высветила для него соответствующее оповещение? Что происходит?

Рассеянный, Михаил прищурился, внимательно разглядывая экран, который демонстрировал тёмную пещеру…

В этот самый момент монструозная девушка внимательно смотрела на фонарь.

Оно не понимало его происхождение. Пока что. Однако это было неважно, ибо в любом случае последний не представлял для него существенной угрозы.

Ничто не представляло угрозу для великого роя. Его власть распространялась на сотни