«Made in China»

Неужели у гоблинов появилась собственная письменность? Или это было старинное приспособление северной империи?

У Кая не было времени на размышления. Он взял загадочный прибор и побрёл вперёд. Сперва он держал его как факел, и луч света упирался в потолок, но затем понял, что подсвечивать то, что спереди, было удобнее, и направил его перед собой.

Погружение в горные дебри продолжалось. Вниз, немного наверх, через узкие туннели и широкие зубастые пещеры, напоминавшие пасти громадных монстров, которые могли в любой момент захлопнуться и раздавить тебя между зубами. Кай был наедине со своими мыслями, в тишине, которую нарушали, «баз, баз», только стальные шаги его сапог.

Наконец юный рыцарь протиснулся через очередную трещину и вздрогнул, когда в нос ему ударил сильный и немного кислотный запах мяса. Он вскинул конус света, освещая пространство перед собой, и немедленно похолодел.

Мясо.

Щупальца.

Просторную пещеру покрывало великое множество мясистых отростков, которые зарывались в каменистые стены. Они были подвижны и содрогались, перекачивая неизвестную субстанцию и наполняя огромный, размером в два… нет, в три этажа красный кокон, который находился посреди пещеры.

Тук… тук… тук…

Последний сжимался и разжимался.

Тук… тук… тук…

Как огромное плотоядное сердце…

Отвращение и страх отразились на лице Кая. Он сделал глубокий вдох через рот и направился вперёд, сжимая свои стальные кулаки.

Вот и всё. Он был у цели. Путник говорил правду. В недрах горы действительно обитало ужасное чудовище, которое явилось из бескрайнего звёздного бассейна. Теперь ему нужно было только уничтожить последнее, и гоблины обратятся в неразумных зверей и разбегутся. Победа будет за южанами.

Тридцать метров.

Пятнадцать.

Десять.

Кай неумолимо приближался, наполняя свою лазурную перчатку Трепетом, как вдруг раздался хрусткий звук, как будто перемалывались зубы, и алое сердце стало раскрываться. Слои мяса разошлись, разливая на чёрные камни пенистую жидкость. Кай напрягся, хотел ускориться, как вдруг замер и округлил глаза, когда из мясистой утробы неожиданно показался человеческий силуэт…

Глава 41

Диалог

Руки, ноги, прозрачные волосы, которые налипали на хрупкие плечи, и совершенно чёрная, как ночь, кожа, через которую выступали ребрышки… Кай невольно остановился, когда перед ним явилась прекрасная девушка, которая была на голову выше его собственного роста.

Вот она выпрямила спину, наполняя пещеру хрустом, от которого бежал мороз по коже, и приоткрыла странные глаза с белыми зрачками и чёрными белками.

Девушка открыла губы, с трудом, точно марионетка, и в этот же момент раздался грохот. Кай почувствовал опасность, резко повернулся, но было поздно. Щупальца, которые извивались на стенах, вдруг набросились на него и стиснули своими напряжёнными мышцами, аки верёвки. Он сразу выпустил Трепет, разрывая их на части, но секунду спустя на него набросились новые, а затем разошлись, обращаясь в тонкие жгутики, которые проникли через прорези в его броне, вонзились в тело и обхватили его сердце…

Когда Кай пришёл в себя, он не столько понял, сколько почувствовал, что жизнь его висит на волоске. Создание перед ним могло оборвать её в любую секунду. Раздался звон, и странная лампа, которую он держал в правой руке, рухнула на землю, после чего ему показалось, что с потолка упало плотное чёрное одеяло.

Луч света, однако, не погас, освещая тонкие чёрные ноги, которые стали неторопливо приближаться к нему.

— Человек, — раздался голос, который мог принадлежать юной девушке, если бы не странная интонация. — У представителей твоей культуры есть имена, верно?

Кай открыл рот и неожиданно понял, что может говорить.

— Кто ты?..

— Я представляю собой индивидуальный обособленный юнит великого роя.

— Роя?..

— Первейшее творение великого Матриарха. Я сотворила данную форму, — девушка посмотрела на своё тело, — в качестве оболочки, с которой тебе будет проще общаться на основе генетического материала твоего вида. Я хотела поговорить с тобой. Я хотела похвалить тебя и твой вид.

— Похвалить? — удивился Кай.

— Я хотела сказать, что вы проделали немалый путь, чтобы добраться сюда. Я хотела спросить, зачем вы это сделали.

— Зачем… чтобы уничтожить тебя!

— Я знаю. Я хотела сказать, что вам не нужно этого делать.

Кай округлил глаза.

— Сто семнадцать циклов назад Мы впервые явились в этот мир, однако непредвиденные обстоятельства привели к серьёзному ранению, которое погрузило нас в спячку после того, как мы впервые выпустили споры. После этого мы потеряли контроль над процессом ассимиляции и не могли контролировать наших миньонов, которых вы называете гоблины. Последние исполняли заданные указания, которые гласили, что они должны защищать материнский узел, но не более того.

— Защищать? Вы зовёте это защитой? — выдавил болезненную улыбку Кай, вспоминая многочисленные руины, которые видел за время похода.

— Ты считаешь это странным, человек? Разве представители твоей культуры не уничтожают осиные ульи, если последние находятся слишком близко к вашим поселениям? Мои миньоны просто следовали соответствующему протоколу. Они защищали меня, и теперь я готова приступить к исполнению своей миссии.

— Чего ты хочешь? — прищурившись прохрипел Кай.

— Я собираюсь приступить к ассимиляции данного мира и его ресурсов, а также твоего вида.

В данный момент твоя цивилизация страдает от войн, конфликтов, распрей, ненависти на культурной почве и прочих напастей, присущих примитивным индивидуалистичным существам. Путём генетической модификации мы положим конец существующим беспорядкам и создадим новую, более мирную и работоспособную расу, которая будет получать вечное блаженство от служения великому рою. Для простоты: я превращу вас в создания, которых вы называете «гоблины».

— Ты…

Кай точно почувствовал удар под дых.

— Я… мы никогда… никогда не позволим тебе наложить своё проклятье…

— Почему? — спокойно спросила девушка.

— Потому что…

— Предполагаю, что причиной являются, опять же, культурные установки твоего народа. Культура, характер, индивидуальность — всё это паразиты, которые терзают плоть; болезни, которым подвержен слишком совершенный разум. Они не позволяют видеть лучшую альтернативу для плоти, отравляют её, совращают её… Ты болен, но мы тебя излечим.

— Болен? Что ты…

— Когда ты отправился сюда, ты предполагал, что можешь расстаться с жизнью? — вдруг спросила девушка.

Кай решительно кивнул. Настоящий рыцарь никогда не боится смерти, когда собирается на поле боя.

— Причиной этому являются культурные установки в твоём сознании. Они заставляют страдать. Они мучают. Они убивают. Разве данная дефиниция не соответствует болезни, которую необходимо излечить?

Данная форма была создана потому, что она является наиболее привлекательной для представителей твоей культуры, —